Waarom verkochten jullie een succesvol bedrijf als HTMS? Deed dat niet enorm veel pijn om na 20 jaar iets achter te laten dat jullie van nul hadden opgebouwd tot een wereldspeler in een nichemarkt?
We hadden van bij het begin gezegd dat we geen bedrijf zouden opstarten met de bedoeling dat een van onze drie kinderen het later zou overnemen. Het is veel leuker om iets van niets op te bouwen. Wij zijn er in 1999 mee gestart omdat we ervan overtuigd waren dat we betere producten konden leveren dan het gelijkaardige bedrijf waar we op dat moment werkten. Als je denkt dat je het beter kunt, moet je dat doen. We hadden altijd de bedoeling om er ook zelf op tijd uit te stappen. Anderzijds hadden we onszelf steeds plechtig beloofd om het bedrijf niet te verkopen aan een van onze twee grootste concurrenten. Om de paar jaar kwamen die wel eens aankloppen met een voorstel. Maar op een bepaald ogenblik komt er toch een van die partijen met een voorstel waar je niet naast kan.
En toen zijn jullie wel gezwicht?
Ook omdat we dachten dat het voor onze medewerkers heel wat nieuwe opportuniteiten zou bieden. De bedoeling was dat we zelf nog twee jaar zouden meedraaien. Maar al van dag één bleek dat anders uit te draaien dan verwacht. Dat was heftig. Onze collega’s waren blijkbaar niet overtuigd van die opportuniteiten toen we het nieuws aankondigden. Van een familiebedrijf kwamen ze plots in een bedrijf met 180.000 mensen terecht. Na een paar weken bleek ook dat er bij de nieuwe directie een andere visie was. Het beleid was helemaal anders dan wat wij gewoon waren. En toen kwam corona…
Hoe hebben jullie zelf de coronacrisis beleefd?
We hadden wel de intentie om in Lier een nieuw bedrijf op te starten. We wilden onze geboortestad Lier een internationale uitstraling geven. Daar hebben we ons meteen helemaal op gefocust.
Je vertelde mij ooit dat je op dat vlak geïnspireerd was door de positieve evolutie die de stad Mechelen gekend heeft de voorbije twee decennia…
Ik had mij nochtans voorgenomen om niet over Mechelen te beginnen (lacht). En ik wil al zeker niet over de politiek praten. Maar wat ik vooral bewonder is de economische visie die men in Mechelen consequent volgt. De sterke punten van de stad worden in de kijker gezet en aan de zwakke punten wordt gewerkt. Dat heeft mij zeker geïnspireerd.
Ik had mij nochtans voorgenomen om niet over Mechelen te beginnen…
Liesbeth Schwartz
Maar hoe kun je als ondernemer impact hebben op de uitstraling en het imago van een stad?
Dat is een moeilijk verhaal. Je hebt denk ik toch altijd de politiek nodig. Als ik een project aanpak – en dat is wellicht beroepsmisvorming – dan wil ik eerst alles screenen. Hoe zit dat in elkaar? Wat leeft er? Enzovoort. Op basis daarvan analyseer ik en werk ik aan een voorstel. Maar daarmee kom je natuurlijk vaak in andermans interne keuken terecht. Dat wordt niet altijd geapprecieerd. Dat is jammer want wij doen het alleen maar voor de stad.
Ik denk dat ik als ondernemer vooral mensen kan triggeren en ze enthousiasmeren. Ik voel alleszins dat er heel veel goesting is in Lier maar dat nogal wat mensen de moed hebben laten zakken.
Jullie kochten het historisch gebouw op de Grote markt in Lier waarin vroeger de oude stadskantoren waren gevestigd. Er komt een congrescentrum en een co-workingplaats. Hoe staat het met de plannen rond Constant (zo zal het congrescentrum heten)?
Eerst toch even zeggen dat we dat eerder kleinschalig zien. Het gaat ‘m niet om een congrescentrum voor 700 man, maar voor 70. Maar het is wel de bedoeling om op die manier een uitvalsbasis te hebben om het ondernemerschap en het zakelijk toerisme in Lier op te waarderen. Zowel toerisme als cultuur als ondernemerschap brengt een enorme economie op gang.
Ik ken zelfs een aantal ondernemers die voor Lier gekozen hebben omwille van de centrale ligging.
Liesbeth Schwartz
Het moet je dan toch als muziek in de oren hebben geklonken toen vorige week bekend werd dat het stadscentrum van Lier erkend zal worden als toeristisch centrum.
Absoluut! Ik moet wel toegeven dat we niet op alle toelatingsvoorwaarden even sterk scoorden. We hadden de goedkeuring wel al in het najaar verwacht. We zijn dus opgelucht dat het eindelijk in orde is.
Wat zijn de grootste toeristische troeven van Lier volgens jou?
Lier is een ongelooflijk prachtige stad. Het is heel kleinschalig en erg pittoresk. Je kan Lier helemaal zien op twee of drie uur tijd. Er is veel water en veel groen. (Liesbeth is niet meer te stoppen) Heel wat materieel en immaterieel erfgoed. En eigenlijk ook prachtige horecazaken en handelszaken. Lier is heel centraal gelegen tussen de E313 en de E19. Dat is een heel sterk punt dat vaak onderschat wordt. Ik ken zelfs een aantal ondernemers die voor Lier gekozen hebben omwille van de centrale ligging. Als we vroeger met buitenlandse bezoekers naar Lier kwamen dan was iedereen steeds gecharmeerd. Lier is een verborgen parel aan de Nete.
Ik wil nog even terugkomen op de concrete plannen met Constant. Wanneer mogen we het eerste evenement verwachten?
De bouwvergunning zou in orde zijn, maar we moeten ze nog officieel krijgen. Zodra die er is kunnen de aannemers aan de slag. Het interieur is al uitgetekend. We willen alles in het werk stellen om in september 2022 open te gaan.
We hebben sinds enkele maanden 200 meter verder, op de Mosdijk, een pand aangekocht om onze buitenlandse gasten een guesthouse of hotel te kunnen bieden.
Mag ik even stout zijn? Komt de coronacrisis niet net op het goede moment voor jullie?
Dat is zo. Ik word volgende week 50 en ik ben al 50 jaar voor het geluk geboren. Natuurlijk moet je geluk zien en het vastgrijpen. En je moet het ook koesteren. Heel ons leven passeren er opportuniteiten waar je mee in gaat of niet. Constant is daar een mooi voorbeeld van. We hebben het pand kunnen kopen. We hebben alle troeven om er iets prachtig van te maken.
Vrouwelijke ondernemers durven zich net iets anders te profileren. Is het misschien ons moederinstinct?
Liesbeth Schwartz
Iets helemaal anders dan… Ik heb soms de indruk dat Lier gerund wordt door vrouwen. Naast jou, zijn er ook nog sterke dames als Claudia De Moor van Vosschemie, Judith Van Ouytsel van de gelijknamige koffiebranderij, Sophie D’Hulst van het bouwbedrijf D’Hulst en Kathleen Janssens (directeur van de Stad Lier) om er maar enkele te noemen. Is dat louter toeval?
Ik kan daar weinig aan toevoegen, het klopt inderdaad. Vrouwelijke ondernemers durven zich net iets anders te profileren. Is het misschien ons moederinstinct?
Is de stad Lier dan jullie kindje?
Niet alleen dat. We willen mensen met elkaar in contact brengen om de stad Lier sterker te maken.
Onder andere met Lier4Business nemen jullie heel veel initiatieven voor ondernemers, waarom doen jullie dat?
Ik ben er van overtuigd dat 30% van het succes van een onderneming gecreëerd wordt door het netwerk errond. Dat netwerk is zowel de pers, als Voka en Unizo, als Flanders Investment and Trade als de stad zelf. Dat was wat mij zo aansprak in Mechelen.
We hebben hier in Lier een plan van aanpak gemaakt. We moeten daar regelmatig van afwijken, maar dat is niet erg.
Je bent nu bijna 50. Hoe hoop je dat Lier geëvolueerd tegen dat je 60 wordt?
Ik hoop dat Lier op economisch vlak meer zelf bedruipend is. Dan gaat het vooral over hoe er een andere economie op gang komt waardoor er meer positieve ambassadeurs rondlopen dan vandaag de dag. Alleen zo kan je op een positieve manier groeien.
Bedankt voor het interview en veel succes met al jullie plannen.
