In een videoboodschap op Facebook richt handelaar Mariem El Ouali zich rechtstreeks tot burgemeester Alexander Vandersmissen (Vld-Groen-m+). “Ik weet niet of u het zelf gemerkt heb en of u zelf in het centrum komt, maar Mechelen is echt wel verkloot op dit moment”, zegt ze. De dame baat kledingwinkel Takchita À la Maya uit in de Borzestraat. De penibele toestand van haar zaak wijt ze aan de “catastrofe” van de werken in en rond Mechelen.
“Tijdens weekend is het gelukkig beter”
De boodschap is massaal gedeeld en de burgemeester nodigde Mariem El Ouali uit voor een gesprek, maar ze gaat ook vlot over de tongen bij de handelaars zelf. Collega’s bevestigen de omzetdaling. Al schrijven ze die ook toe aan de crisis. “Je voelt dat voornamelijk door de week. Tijdens het weekend is het gelukkig iets beter, ook dankzij de gratis shopping shuttle die mee wordt gedragen door onze handelsvereniging Mechelen MeeMaken”, zegt Birgitte van de Graaff.
De onderneemster baat in de Bruul al 35 jaar schoenenwinkel Gentry uit en merkt dat ook de bereikbaarheid meespeelt. “In ons klantenbestand zien we dat de Mechelaars en de toeristen nog komen, maar dat de mensen uit de rand wegblijven. Of ze komen met de fiets, want ze vinden de parkings te duur”, vertelt van de Graaff.
Chocolatier Pieter Vaes van The Cacao Project ervaart vooral problemen met leveringen. “De rijrichting verandert iedere week. Een vrachtwagen van tien meter lang stuur je niet zomaar door elke straat. Ik zit stilaan letterlijk zonder chocolade”, vertelt hij. Leveranciers vragen hem hoe ze best tot bij zijn zaak geraken. “Dan moet ik antwoorden: ‘Sorry, ik weet het niet.’ Het is één chaos”, zegt Vaes.
Geert Slaets van schoenenwinkel Virgo in de Borzestraat is voorzichtig met aankopen voor nieuwe collecties. “Elke misser kost geld. Ik mag van geluk spreken dat ik een partner heb met een job. Ik kan met moeite een loon uit mijn zaak halen. Mijn winkel draait vandaag slechter dan tijdens corona in dezelfde periode vorig jaar”, vertelt hij.
“Je moet de stad wel bereikbaar houden”
Voor hem is het zonneklaar dat de werken meespelen. “Toen ze de vesten zijn beginnen omgooien, was het om zeep. Mechelen is een prachtige stad. We hebben zelfs klanten uit Gent die geregeld op hotel komen omdat ze onze stad zo charmant en compact vinden, maar je moet ze wel bereikbaar houden”, zegt hij.
Ook bij Huis Denies op de IJzerenleen, al 115 jaar specialist in kookgerei, zien ze minder volk. “Je hebt een cumulatie. Door de energiecrisis en de stijgende prijzen houden mensen de knip op de portefeuille. Dan is het eens zo erg dat al de rest er nog eens bijkomt en het eigenlijk nog slechter maakt”, vertelt Else Waegemans. De werken zijn er teveel aan. “In anderhalve maand tijd heeft de Borzestraat zes keer opengelegen”, zegt ze.
“De werken vesten komen erbovenop”
“We krijgen telefoon van klanten met de vraag of we aan huis leveren. Ze zien het niet zitten om nog naar het centrum te komen en zijn bang voor boetes”, vertelt haar zoon Pieter Coremans. Zoals de meeste van zijn collega’s geeft ook Piet Verlinden, zaakvoerder van de beddenwinkel in de Onze-Lieve-Vrouwestraat, aan dat de economische toestand veel impact heeft. “Daarbovenop komen de werken op de vesten, natuurlijk. Klanten die bellen voor inlichtingen vragen er automatisch bij of ze nog tot aan onze winkel geraken”, zegt hij.
Verlinden Slaapcomfort houdt daar ook in zijn publiciteit rekening mee. “Als wij vroeger een folder maakten, was dat twaalf bladzijden reclame over de winkel. Nu spenderen we budgetten om ervoor te zorgen dat de mensen komen. Met een kaartje en uitleg erbij, met de parkings aangeduid”, legt Piet Verlinden uit.
“We zijn 100% fan van het autoluwe verhaal”
In de Onze-Lieve-Vrouwestraat zitten de werken er net op. “Al vanaf dag één zijn we 100% fan van het autoluwe verhaal. We hebben een heel mooi centrum en daar moet aan worden gewerkt, maar je geraakt er niet meer spontaan. Wij moeten echt nadenken en dat is niet de bedoeling”, zegt Johan Hollants van kledingwinkel Lily.
Volgens hem gaat het allemaal te snel. “We hebben eerst de coronacrisis gehad, daarna de werken in onze straat en nu zijn ze op heel de ring een ander mobiliteitsplan aan het instellen”, zegt Johan Hollants. Naar zijn gevoel hadden de stad en het Agentschap Wegen en Verkeer (AWV) best nog enkele jaren gewacht met de herinrichting van de vesten.
“Ik wil geen verbitterde klager worden. Groen en duurzaamheid oké, maar er is nog altijd wel een economische realiteit. Die is niet goed. Dat ligt niet aan de stad, maar nu hebben wij vooral nood aan stabiliteit. Die gaat ons vandaag meer vooruithelpen dan een plan voor de vesten dat pas over enkele jaren helemaal gerealiseerd is. Mechelen staat niet in brand, laat het verder bloeien”, legt Hollants uit.
“Net meer bezoekers”
Volgens Greet Geypen (Vld-Groen-m+), schepen van Economie, spreken de cijfers het aanvoelen tegen. “Sinds enkele jaren monitoren we de bezoekerscijfers. De laatste maanden worden ook de bestedingspatronen gemonitord. Hieruit blijkt dat er geen terugval is in het aantal bezoekers, integendeel”, zegt ze.
De schepen haalt ook voorbeelden aan. “Tijdens het ‘Weekend van de Klant’ hadden we 7% meer unieke bezoekers. De herfstbraderie lokte het meeste bezoekers sinds 2018 en het aantal bezoekers op de laatste koopzondag lag hoger dan in het voorjaar”, vertelt Geypen. Ze wijst ook op de gratis shopping shuttles, waarvan het gebruik na corona in stijgende lijn gaat, en op de vele nieuwe zaken die de deuren openen. Dit jaar waren het er een twintigtal. “Zij vestigen zich in Mechelen omwille van het positieve ondernemersklimaat.”
