Chef Ryo Sakai opent de zaak samen met zijn man Maurice Van der Meulen (28). Ze doen dat in het voormalige pand van het populaire Thaise restaurant Thangthai, dat ondertussen verhuisd is. “We brengen er een keuken uit twee werelden: de Japanse en de Thaise. Dat komt omdat ik als Japanner in Bangkok in Thailand ben opgegroeid. Mijn moeder leerde me Japans koken. Later trok ik geregeld de bergen in in Noord-Thailand, waar ik die keuken heb leren kennen. Daarom hebben we nu een Thaise en een Japanse kaart waar mensen uit kunnen kiezen”, zegt Ryo.
De twee vermelden het haast terloops, maar cruciaal in hun keuken is dat ze helemaal plantaardig is. “We eten zelf geen vlees of vis, dus zou het raar zijn moesten we dat wel serveren in ons restaurant. We gebruiken wel veel vleesvervangers in de gerechten, zodat mensen niets hoeven te missen als ze een gerecht met kip of rundvlees bestellen. Sommigen merken het verschil zelfs niet, zeggen ze zelf”, vertelt Maurice.
De twee serveren in Také vooral streetfood. Je vindt er heel wat onbekende gerechten. “Sushi of ramen vind je tegenwoordig overal, daar onderscheiden we ons niet mee”, zegt Maurice.
Op de Thaise kaart vind je enkele klassieke Thaise gerechten als groene curry, pad thai en panaeng. “Maar buiten die paar klassiekers focussen we ons volledig op minder bekende streetfood uit Noord-Thailand. Ik was in Thailand een architect met focus op duurzaamheid. In die regio heb ik ook een school gebouwd voor de etnische groep Karen. Maar toen ik merkte dat ik mijn duurzaam ei toch niet helemaal kwijt kon in de architectuur, heb ik mijn creatieve hart verloren in de keuken. In de bergen van Noord-Thailand heb ik die gerechten helemaal omarmd, tijdens mijn tochten heb ik heel veel geleerd. Daar wil ik mensen van laten proeven”, zegt Ryo.
Krokante bloemkool
Zo serveert hij kantok, een set hapjes die je volgens Ryo bijna nergens anders in ons land vindt. “Het bestaat ten eerste uit krokante bloemkool als vervanging van chicken wings. Ik maak ze langs buiten crispy, zorg dat ze van binnen heel zacht zijn en geef ze smaak met Thaise barbecuesaus. Bij de kantok horen ook Noord-Thaise dips. De groene is gemaakt van groene chili en ui en de rode variant van tomaat, chilipasta, rode ui en vegetarisch gehakt. Je eet ze samen met groenten. De dips worden traditioneel in de Romeinse sla gelegd en zo opgegeten”, legt Ryo uit.
Op termijn denken ze hier ook aan een takeaway. “In Gent hebben we ook al een kleine afhaalwinkel gehad, tot we de kans kregen om hier een restaurant te openen. Maar voor we aan afhalen denken, willen we eerst ons restaurant goed doen draaien. We vinden Mechelen alleszins een leuke stad om iets te starten. Hopelijk omarmen de Mechelaars onze vegan keuken”, besluiten de twee.
