In de jaren tachtig was Bulo het eerste bedrijf dat zich vestigde op het industrieterrein Mechelen Noord. “De zone was nog leeg en Mechelen was toen een ingeslapen provinciestadje”, zegt Anne Verbeeck, communication manager van het bedrijf dat zich specialiseerde in het maken van meubelen om aan te werken in de meest brede zin van het woord. “Nog steeds is Bulo het eerste bedrijf dat automobilisten op de E19 zien als ze vanuit Antwerpen bij Mechelen-Noord komen.” Niemand kan inderdaad naast het zwarte gebouw met de grote opvallende rode O kijken, ook al is het industrieterrein inmiddels volgebouwd en kreeg Bulo het hogere HP-gebouw naast zich.
Bulo wordt nog steeds geassocieerd met klassieke kantoormeubelen, maar intussen is het aanbod van de meubelfabrikant veel meer gevarieerd en verfijnd. “Een werkplek kan zich momenteel zowat overal bevinden”, zegt Anne Verbeeck. “Het is ook een ontmoetingsplek geworden. We kunnen zowel thuis werken als in een wegrestaurant of in de trein. De grenzen tussen wonen en werken vervagen en een werkplek wordt thuis niet meer weggestopt in een aparte kamer maar geïntegreerd in het interieur. Ook kantoorgebouwen worden anders ingericht. Er zijn minder bureaus maar wel koffie- en ontmoetingshoeken en bijvoorbeeld ook meubilair om staand aan te werken of te vergaderen. Wij verkopen daar oplossingen voor die vaak worden uitgewerkt in samenspraak met het HR-management van bedrijven.”
Bulo heeft een standaardcollectie maar elk meubel kan worden aangepast op vraag van de klant, of er kan van in het begin volledig op maat worden gewerkt. “We voeren steeds meer maatwerk uit. Dat kan omdat de volledige productie (en het ontwerp) van onze meubelen hier in onze vestiging in Mechelen gebeurt. Als we de meubelen zouden laten maken in een lageloonland in Azië, dan zou het weken duren eer we aanpasingen zouden kunnen laten uitvoeren. Dat is niet werkbaar. Daarom is onze volledige productie in Mechelen en daar zijn we trots op, en we pakken er expliciet mee uit. Sedert vorig jaar is onze baseline Made in Mechelen. Daar is wel wat discussie aan voorafgegaan. Er zijn nog heel wat spelers in de meubelindustrie in België maar heel weinigen produceren in België. Toch zou uitpakken met Made in Belgium niet uitzonderlijk zijn, dat doen zoveel bedrijven. Made in Vlaanderen misschien? Dan zit je weer met een communautaire bijklank. Als potentiële klanten op een beurs in Londen de vermelding Made in Mechelen zien, vragen ze uitleg omdat ze de stad meestal niet kennen, en dan kunnen we ons verhaal doen en hebben we meteen een intenser contact. Mechelen heeft nog steeds veel know how op het gebied van meubelen, houtbewerking is een ambacht, en dat willen we uitdragen. Made in Mechelen is een toegevoegde waarde.”
Dat steeds meer op maat wordt gewerkt, heeft nog andere gevolgen. “Vroeger hadden we gigantische stocks, en nu veel minder. Het gevolg is dat een deel van onze gebouwen leeg kwam te staan. Daar hebben we iets op gevonden: we verhuren kantoren en magazijnen aan KMO’s”, zegt Peter Boumans, CFO van Bulo. “Intussen hebben we een vijftiental huurders waaronder Maserati, Logitech, Weber, Playmobil… het is hier een klein bedrijvencentrum geworden, en we hebben nog ruimte ter beschikking voor andere huurders. Er zijn ook gemeenschappelijke functies: we kunnen vergaderzalen ter beschikking stellen, er is een gemeenschappelijk afvalbeheer, we kunnen voor huurders de logistiek verzorgen, laden en lossen, kantoren worden door eenzelfde firma gepoetst… de mogelijkheden zijn legio.”
Ook bij het ontwerpen van nieuwe meubelen blijft Bulo creatief. “Op de Biënnale Interieur die in oktober plaatsvindt in Kortrijk Xpo stellen we Dan voor, een meubel dat voor ons hopelijk een doorbraak zal betekenen voor winkelinrichting en inrichting van interieurs. Dan is ons eerste product van the next 50 years,want Bulo bestond in 2013 50 jaar. Het meubel bestaat uit twee ladders, twee bladen en twee verbindingselementen waarmee je ladders en bladen naar believen kunt combineren. De uitstraling van dit meubel dat in een platte verpakking wordt aangeboden, past perfect bij onze slogan Love Work. Op de beurs bieden we het aan in een basisversie. Afhankelijk van de reacties zijn later diverse upgrades met fineer mogelijk. Dan is een product voor de nieuwe generatie werkers: mooi en flexibel.”
