Voor wie op zoek was naar een degelijke tas, een rugzak, een reiskoffer, een portefeuille of een paraplu, was er in Mechelen slechts één adres: Lederwaren Lenaerts in de Bruul. Meer dan veertig jaar waren Leo en zijn echtgenote Marina er de vertrouwde gezichten om hun klanten met veel passie en kennis te bedienen.
Tot ze in het najaar van 2021 de Mechelaars verrasten met hun beslissing om een punt te zetten achter een traditie van 151 jaar. Hem kennende wilde Leo graag in schoonheid eindigen. En dus bedankte hij zijn trouwe klanten tijdens een uitverkoop meteen met aantrekkelijke kortingen. “We mogen trots zijn op het mooie en succesvolle verhaal dat we hebben geschreven. We hebben met veel passie iets in de markt gezet”, zei hij.
Speciaalzaak
Dat weerspiegelde zich ook in de uitstraling van hun zaak. Leo en Marina zijn indertijd begonnen met een winkel van 32 vierkante meter die ze gaandeweg hebben uitgebreid tot een speciaalzaak van 420 vierkante meter. Zo groeide Lederwaren Lenaerts uit tot een van de bekendste familiezaken in de Dijlestad, liefst vijf generaties lang. Na de lancering van een nieuw concept werd Lenaerts door collega’s van heinde en verre dan ook gezien als een voorbeeld.
Na de lancering van een nieuw concept werd Lederwaren Lenaerts gezien als een voorbeeld. — © Joris HerregodsLang moest de familie niet zoeken naar een koper voor haar winkelpand in het Bruulcenter. Collega Wim D’haese uit Aalst kocht het en runt er intussen drie jaar een vestiging van Samdam. “Vake heeft dat hoofdstuk kunnen afsluiten, ook al was het met veel pijn en verdriet. Lederwaren Lenaerts was zijn levenswerk”, vertelt dochter Veerle.
Voor Leo en Marina was eindelijk de tijd aangebroken om samen te genieten van het leven. “Zonder stress en zonder wakker te liggen van de zaak”, stipte Leo aan. Samen hadden ze nog heel veel reizen gepland, maar het lot besliste er helaas anders over. Anderhalf jaar geleden, in de zomer 2023, kreeg Leo de diagnose van pancreaskanker.
Keihard gevochten
“Dan weet je dat je niet de juiste statistiek hebt. Vake trok niet het juiste lotje, maar hij heeft nog keihard gevochten en heel veel behandelingen doorstaan”, zegt Veerle. Tot Leo in augustus vorig jaar het harde verdict kreeg dat hij was uitbehandeld. “Dan is het echte afscheid begonnen. We zijn met ons hele gezin samen nog naar zee kunnen gaan en samen met moeke heeft hij nog een cruise op de Rijn gedaan”, vertelt Veerle.
Leo Lenaerts aan een van zijn vitrines in het Bruulcenter. — © Patrick HattoriHaar vader Leo en moeder Marina waren onafscheidelijk. “Ze waren al meer dan vijftig jaar geliefden”, zegt Veerle. Op zijn overlijdensbericht noemt Leo zijn vrouw Marina zijn zielsverwante. Zijn afscheid heeft hij zelf nog geregeld. “We moesten bij wijze van spreken alleen de datum nog invullen. Zo was vake.”
Eentje uit de duizend
Als echtgenoot, papa, opa, zoon, broer, nonkel, vriend en collega was Leo voor velen een rots in de branding. “Ik vind het pakkend om te lezen hoe mensen hem zien. Mijn vader was superlief en heel gedreven. Alles wat ik over hem zeg, doet hem tekort. Hij was eentje uit de duizend. Iedereen zal dat wel zeggen over zijn ouders, maar het was ook echt wel zo. Hij heeft ons alles bijgebracht. We kunnen alleen maar dankbaar zijn om alles wat hij ons heeft gegeven”, vertelt Veerle.
Ook Geert Milis, voorzitter van Mechelen MeeMaken, koestert mooie herinneringen aan Leo Lenaerts. “Leo leeft voort in onze handelsvereniging. Hij was minzaam, heel correct en een rechtvaardig man, een voorbeeld”, zegt hij. Leo Lenaerts was destijds de oprichter en later ook voorzitter van de Verenigde Handelaars Mechelen-centrum (VHMC).
Lenaerts was een specialist in lederen tassen. — © Joris Herregods“VHMC was een overkoepeling van vijf bestaande handelscomités. Leo is erin geslaagd om ze te laten samenwerken en er zo de voorloper van Mechelen MeeMaken van te maken. Hij heeft onze handelsvereniging mee opgericht. Hij heeft me veel geleerd. Gedurende mijn eerste jaren als voorzitter stond hij me achter de schermen nog bij met raad en daad. Hij was fier dat Mechelen MeeMaken zo aansloeg”, legt Milis uit.
Ook als voorzitter van Unizo drukte Leo zijn stempel op het Mechelse handelsleven. Burgemeester Bart Somers (Voor Mechelen) publiceerde op zijn sociale media al een eerbetoon voor de overleden ondernemer. “Constructief en verbindend had Leo altijd het belang van Mechelen voor ogen. Hij was een trotse Mechelaar en een onvermoeibaar ambassadeur van onze stad. Ik bewaar het beeld van een zachte man die ontzag afdwong uit minzame gedrevenheid.”
