Axelle Steenhouwer (26) stapte ongeveer een jaar geleden in het ondernemersleven. Na een burn-out tijdens haar vorige job als dierenverzorgster in Zoo Planckendael besliste ze een nieuwe richting uit te gaan en haar liefde voor dieren te combineren met ondernemerschap.

“Al sinds mijn kindertijd leef ik samen met katten, ze zijn een groot deel van mijn leven. Toen ik studeerde in Gent ontdekte ik kattencafés. In die tijd startte kattencafé DreamCATchers daar net op. Ik was meteen helemaal verliefd op het concept en droomde er toen al van om mijn eigen kattencafé te starten”, vertelt Axelle. “Uiteindelijk startte ik na mijn studies in Planckendael, maar de droom bleef knagen. Na een burn-out besloot ik dat het tijd was om de stap te zetten.”

Lees ook: Axelle opent eerste kattencafé van Mechelen

En dus opende ze op 4 april 2023 Cats & Cups in de Désiré Boucherystraat in Mechelen: een kattenadoptiecafé. “We werken samen met het asiel van Zemst om zo katten een gouden mandje te kunnen bezorgen. We hebben intussen al 93 poezen aan een nieuwe thuis kunnen helpen”, zegt ze trots.

Als dierenverzorgster had Axelle dan wel geen horeca- of ondernemerservaring, maar dat hield de jonge cafébazin niet tegen. “Ik volgde een startersopleiding, stelde een ondernemingsplan op en volgde een barista-cursus.” Daarnaast specialiseerde ze zich ook nog in kattengedrag, om klanten die een katje uit het café willen adopteren advies op maat te kunnen geven.

Gesteund door familie en vrienden 

Al sinds het begin wordt Axelle gesteund door vrienden en familie, en in het bijzonder een andere straffe vrouw, waar ze naar eigen zeggen ook deze nominatie aan te danken heeft. “Mijn mama”, klinkt het vastberaden. “Zij staat wekelijks mee met mij in et café en steunt me 100 procent in mijn avontuur. Zonder haar zou ik niet staan waar ik nu sta. De laatste tijd staat ze elke woensdag en zaterdag enthousiast in het café te vertellen waar onze klanten kunnen stemmen”, lacht ze.

“Maar ook zonder de steun van mijn vader en mijn vriend had dit alles nooit mogelijk geweest”, vertelt ze. De twee mannen hielpen Axelle onder andere met de verbouwingen van het café. “Het is niet altijd makkelijk om het café alleen draaiende te houden en alle adopties te behandelen, vooral omdat onze inkomsten enkel komen uit de koffietjes en taartjes die we verkopen, maar elke keer dat er een katje geadopteerd wordt, weet ik weer waar ik het voor doe.”

Net daarom is Axelle blij met de nominatie, die niet alleen zichzelf als onderneemster, maar ook haar zaak er mee in de spotlights wil zetten. “Zonder klanten kunnen wij niet doen wat we doen”, besluit ze. “Al onze katten, ook de meer onzekere, willen we een veilig plekje geven, zowel bij een adoptiegezin als in het café. Daarom sparen we momenteel voor een cat walk aan het plafond voor onze katjes, zodat ze alles van op een veilige plek kunnen aanschouwen. En we hebben ook nog heel veel andere leuke plannen voor de toekomst.”

Stemmen op Axelle, of een van onze andere straffe onderneemsters, kan nog tot en met 3 maart via https://www.made-in.be/strafste-onderneemster/.