Het Mechelse designbureau Achilles Design ontwikkelde samen met het Belgisch-Israelische medtechbedrijf Nyxoah een product tegen obstructief slaapapneu. Dat product sleepte onlangs de World Technology Award in de wacht.
In België alleen al hebben zo’n 300.000 mensen te kampen met obstructief slaapapneu. Dokter Adi Mashiach, medeoprichter en CEO van Nyxoah, ging op zoek naar een oplossing voor het probleem. Achilles Design vertaalde zijn briljante idee naar een product. Bij obstructief slaapapneu (OSA) ontspant de tongspier tijdens het slapen, waardoor de luchtpijp soms tot honderden keren per nacht afgesloten raakt. Daardoor ontstaat gesnurk, wat vervelend is voor de anderen in de kamer. Erger is dat de slaap van de snurker ook telkens kortstondig wordt onderbroken omdat er zuurstoftekort dreigt. Oververmoeidheid, geheugenverlies, depressie en een verhoogde kans op hart- en vaatziekten zijn slechts enkele van de vele gezondheidsproblemen die hiervan het gevolg zijn.
Bestaande behandelingen voor OSA variëren van een onhandig beademingsmasker over complexe en dure kaakoperaties tot het inbrengen van een neurostimulator tussen de ribben. Het idee was dan ook om een eenvoudig, gebruiksvriendelijk én goedkoop product te lanceren dat maximaal rekening houdt met het slaapcomfort van de patiënt en waarvoor slechts een kleine chirurgische ingreep vereist is. “Samen met Nyxoah ontwikkelden we een implantaat, zo groot als een vingertop, dat ter hoogte van de tongspier wordt ingebracht”, vertelt industrial designer Tim Ruytjens van Achilles Design. “Dat gebeurt met een speciale tang en via een kleine incisie onder de kin. Het implantaat zorgt voor tongstimulatie, waardoor de spieren opgespannen blijven en de luchtpijp niet langer geblokkeerd raakt. Om het aan te sturen, ontwierpen we een wegwerppleister met een chip. Die moet voor het slapengaan onder de kin worden aangebracht.”
Deze baanbrekende oplossing bleef ook op de laatste World Technology Summit niet onopgemerkt. Nyxoah kreeg er de World Technology Award in de categorie Health & Medicine, waardoor de nieuwe behandelingsmethode plots in de internationale schijnwerpers kwam te staan.
Bij aanvang van het project vertaalde een vijfkoppig projectteam het idee van dokter Adi Mashiach naar het winnend product. Achilles Design ontwikkelde de externe onderdelen: de operatietang, de patch, chip en oplader. “Momenteel lopen een reeks klinische testen waarbij het systeem wordt geëvalueerd”, aldus Tim Ruytjens. “De resultaten zijn veelbelovend. Bedoeling is het systeem verder te verfijnen, tot het klaar is om het op de markt te brengen.”
Zowel voor Nyxoah als voor Achilles Design is dit een uitzonderlijk project. “We pakken niet alleen een ernstig slaapprobleem aan waar flink wat mensen mee te kampen hebben. Door onze focus op gebruikscomfort willen we ook het stigma weghalen”, besluit Tim Ruytjens. We hopen dat ingrijpende operaties of onhandige drukmaskers binnen afzienbare tijd tot het verleden behoren, zodat mensen met slaapapneu zich niet langer een patiënt hoeven te voelen.”
