karen en louise

Vriendinnen starten eigen modelabel

Zaterdag opent in de Hasseltse Kapelstraat de winkel van La&Bel, een gloednieuw label van handtassen en andere lederwaren. Bezielers zijn Louise Noelmans en Karen Ooms, die meer dan 35 jaar vriendschap hebben doen uitmonden in de start van een eigen zaak. Straffe madammen!

Karen en Louise kennen elkaar van bij ‘De Blauw Nonnen’, waar ze als tieners school liepen. De vriendschap die ze daar opbouwden, is al die jaren intact gebleven. “Noem het gerust een onvoorwaardelijke vriendschap, waarin diversiteit nooit een probleem is geweest, maar eerder een verrijking voor onze sterke band”, zeggen ze in koor. “We deelden goede en slechte tijden, en soms gingen we onze eigen weg. We groeiden op tot vrouwen met dezelfde ambities en doelen. Als moeder, partner en vriendin werden we in een voortdurend veranderende, uitdagende samenleving onder tijdsdruk, ook geconfronteerd met de valkuilen van onze levensstijl. Soms moesten we op de harde manier leren wat het allerbelangrijkst is in het leven: familie, vrienden, gezondheid, geluk en genieten van het leven. En zo zijn we gaan nadenken over de mogelijkheden om onze creativiteit, vriendschap en levenswijsheden te combineren.”

Op een Hasselts terras, bij een goed glas cava, borrelden de ideeën op om samen een bedrijf uit de grond te stampen. Hun gemeenschappelijke passie voor handtassen gaf de richting aan van hun avontuur. Stap voor stap kregen hun dromen vorm en werd uiteindelijk La&Bel boven de doopvont gehouden.

“Onze ontwerpen hebben als kenmerk dat er telkens een knoop van twee lussen in is verwerkt”, zeggen de ondernemers. “Dit symboliseert niet alleen de eeuwige band of verbintenis tussen vrienden, moeder en dochter, partners, levensgezellen of geliefden, maar ook de kracht, de duurzaamheid, de waarde en -idealiter- de eeuwigheid van dat soort relaties. Verbintenissen zijn belangrijk in het dagelijkse leven. Dat geldt ook voor ons merk.” De lus komt terug in de eerste collectie, die bestaat uit een zonnebrilhoes, een telefoontasje, een multifunctionele clutch, een laptophoes en een laptoptas. Later zijn er een grote handtas en diverse kleuren van de eerste ontwerpen bijgekomen.

“De productie wordt toevertrouwd aan een klein gerenommeerd atelier in Ubrique, verscholen in de heuvels van het Spaanse Andalusië”, vertellen Karen en Louise. “Elke tas wordt gemaakt door vakmensen met tientallen jaren ervaring in het assembleren van lederwaren voor luxueuze topmerken. De kwaliteit die deze ambachtslui leveren, maakt een La&Bel-product duurzaam. We gebruiken alleen kalfsleer, pirarucu- en zalmleer van de beste kwaliteit, ecologisch verwerkt als restproduct van de voedselketen. Dat vinden we belangrijk.”

De duurzaamheid uit zich ook maatschappelijk. “Omdat we ons bewust zijn van ons eigen bevoorrechte leven, willen we iets terugdoen voor onze gemeenschap en de minder fortuinlijken steunen. Voor elke verkochte tas of accessoire doneren we een percentage van onze netto-opbrengst aan een goed doel dat meisjes en vrouwen steunt. We hopen hen zo de kans te geven om zich te ontwikkelen en te leren opkomen voor zichzelf.”

Na de opstart van een online catalogus, gaat La&Bel nu ook een fysieke winkel openen. Van 16 oktober tot 8 januari 2022 wordt de collectie gepresenteerd aan het grote publiek. “We openen in eerste instantie een pop-up in de Kapelstraat, samen met twee andere jonge designers en merken, met name Marylène Madou en Atelier Bossier. Het is de volgende fase in ons project. Dit gaan we nu zo goed mogelijk doen, en vervolgens bekijken we verder waar dit avontuur ons naartoe brengt…”