Het zijn spannende tijden voor het jonge bedrijf dat de basis heeft gelegd in Bilzen en nu naar Genk uitwijkt. Vorige week kreeg Aerobel nog de exportprijs van Voka Limburg voor Young Potentials. Veelbelovend, met een enorm potentieel is wel het minste wat je van Aerobel kan zeggen. Het bedrijf dat in 2020 in volle coronapandemie werd opgericht, staat vandaag in de spots van bouw- en isolatiebedrijven van over de hele wereld. Zo ontving de onderneming al voor ruim 100 miljoen euro aan ‘letters of intent’ of intentieverklaringen van potentiële klanten die het innovatieve product willen kopen.
Dat product heet aerogel, een doorzichtig, poreus materiaal met een uiterst lage dichtheid, dat vaak het ‘beste isolerende materiaal ter wereld’ wordt genoemd. “Aerogel bestaat al ruim 100 jaar en wordt onder meer door de NASA gebruikt”, legt Sam Chartouni uit, CEO van Aerobel. “In de ruimtevaart beschermt het elektronica tegen extreem lage temperaturen, onder meer in de Mars Exploration Rover.”
Betaalbaar
Om aerogel in de bouwsector te gebruiken als isolatiemateriaal, heeft het echter een groot nadeel: het is duur. Daar is nu een oplossing voor gevonden. Na jarenlang onderzoek ontwikkelden Sam Chartouni, die aan de Erasmusuniversiteit in Brussel innovatiemanagement studeerde, en Steve De Pooter, die doctoreerde aan de KU Leuven en MIT in Boston, een productiemethode waardoor aerogel wel betaalbaar wordt.
Het grote voordeel van de aerogel die door Aerobel werd ontwikkeld, is dat het wordt geproduceerd op basis van natuurlijke bronnen. “De basis is silica of siliciumdioxide, de op één na meest voorkomende stof op aarde”, aldus Chartouni. “Je vindt silica terug in zand en in afvalstoffen uit allerlei industrieën, waaronder de glas- en voedingsindustrie. Het product isoleert niet alleen goed, het is ook geluidwerend, waterafstotend en extreem brandwerend.”
Volledig circulair
Volgens Sam Chartouni verloopt de productie van aerogel, dat in tal van vormen kan verwerkt worden, ook duurzamer dan bij conventionele isolatiematerialen. “We gebruiken minder chemicaliën en dankzij de snellere en efficiëntere productie ook minder energie. Aerogel is volledig circulair en verkleint de afvalberg aanzienlijk. We hebben een lifecycle assessment laten maken en daaruit blijkt dat onze productie 40 procent beter scoort op het vlak van duurzaamheid dan die van andere producten.”
Investeerder
Inmiddels zette het bedrijf een eerste productiecapaciteit op poten. Dat gebeurde met de hulp van een Doorbraaklening van de Limburgse investeringsmaatschappij LRM in samenwerking met Vlaio. Nu is Aerobel klaar voor een volgende stap. De komende vijf jaar wil de firma 30 miljoen euro investeren in een aanzienlijke verhoging van de productiecapaciteit. De investering moet Aerobel in staat stellen om mee te dingen op de wereldwijde isolatiemarkt. De nieuwe productiefaciliteit in Genk zal op kruissnelheid voldoende aerogel kunnen produceren om 854.000 vierkante meter per jaar te isoleren. Op termijn zullen ook een vijftigtal nieuwe jobs gecreëerd worden, zowel laag- als hooggeschoold.
Om die stap te kunnen zetten stapt de Belgische bouwmaterialengroep Fedrus International als eerste externe private partner in het kapitaal van Aerobel. Fedrus investeert daartoe ‘ettelijke’ miljoenen. Met een duizelingwekkende ROI voor ogen durft de investeerder het risico echter vlotjes te nemen.
