“Mijn vader was altijd zelfstandig,” begint Viktor. “Ik ben letterlijk opgegroeid tussen de klanten. Op zondagen werd er bij ons niet gerust, maar besprak papa plannen met klanten aan de keukentafel. Ik hielp mee in het weekend en kende het ritme van de zaak nog voor ik wist dat ik er ooit in zou stappen.” Toch was het geen uitgemaakte zaak dat hij het familiebedrijf zou overnemen. “Ik studeerde marketing, maar de ondernemersmicrobe bleef kriebelen. Mijn broer Kamiel was al twee jaar eerder ingestapt, en op een kantelmoment besloot ik ook de sprong te wagen.”
Van rekenmachine naar webshop
Toen Viktor begon bij AEV, gebeurde alles nog handmatig. Prijzen stonden in Word-documenten, berekeningen werden met een rekenmachine gemaakt—een tijdrovend en foutgevoelig proces. “Dat kon efficiënter”, dacht hij. De oplossing? Digitalisering. In 2014 zette AEV een grote stap met de lancering van een webshop, een primeur in de sector. Met zijn achtergrond in internetmarketing stroomlijnde Viktor de bedrijfsprocessen. Hij ontwikkelde een prijsconfigurator en automatiseerde prijslijsten, waardoor fouten tot een minimum werden beperkt.
“Mijn ouders deden destijds nog alles zonder digitale tools. Ik heb toen Excel-templates ontworpen om het proces te versnellen.” De webshop was slechts het begin. Viktor breidde het productassortiment uit, ging actief de markt op en legde nieuwe contacten met leveranciers. “Mijn vader was destijds nog concurrent van zijn eigen klanten, dus de overgang naar een sterk merk was niet vanzelfsprekend. Maar we hebben doorgezet.” Waar vroeger alles handmatig gebeurde, draait vandaag alles digitaal. Een efficiënte aanpak die AEV Afsluitingen een sterke positie in de markt opleverde.
Familie als fundament
Samenwerken met familie is niet altijd evident, maar bij de broers Vandries loopt dat verrassend vlot. “We kennen elkaars sterktes en geven elkaar de ruimte waar nodig. Natuurlijk botsen we wel eens, maar dat lossen we meteen op. De volgende dag is dat vergeten.” Die open communicatie wordt gedragen door een gedeelde visie: groeien, maar met de voeten op de grond.
Die familiale sfeer reikt verder dan de broers alleen. Vader blijft de sleutelpersoon voor buitenlandse leverancierscontacten, en ook de schoonzus is intussen actief in het bedrijf. “We hebben een hecht team van een tiental mensen, waaronder magazijniers en chauffeurs. Korte communicatielijnen maken ons sterk.”
Ook buiten het werk blijft familie centraal. “Mijn kinderen zijn nog klein, dus ik probeer er zoveel mogelijk voor hen te zijn. Zondagen zijn heilig: samen op uitstap of gewoon thuis genieten. Die balans tussen werk en privé is voor mij essentieel. Als ik thuis ben, ben ik écht thuis.”
Flexibel, altijd
Vandaag staat AEV Afsluitingen bekend als dé specialist in afsluitingsmaterialen, van draadafsluitingen tot poorten en betonproducten. “Onze sterkte? Flexibiliteit. Een professionele klant die belt, kan zijn bestelling een half uur later ophalen. We weten dat tijd geld is, zeker in deze sector”, aldus Viktor.
Wat AEV uniek maakt, is de focus op verkoop zonder plaatsing. “Veel concurrenten plaatsen afsluitingen en concurreren zo met hun eigen klanten. Wij niet. Wij verdelen plaatsingsopdrachten onder onze vaste klanten. Dat creëert een win-win: zij krijgen extra werk, en wij blijven gefocust op onze kernactiviteiten”, vertelt de ondernemer.
De Mehapaal
Naast digitalisering zet AEV in op innovatie. Een mooi voorbeeld is de Mehapaal, een universeel toepasbare paal, ontwikkeld vanuit de noden van klanten. “We zagen een gat in de markt en zijn meteen aan de slag gegaan. Van de eerste schetsen tot de productie werkten we nauw samen met fabrikanten om de perfecte oplossing te creëren”, zegt Viktor
De ontwikkeling startte begin vorig jaar, met uitgebreide stevigheidstests. “Sinds september is hij op de markt en de reacties zijn top. De verkoop loopt vlot, en dat komt omdat we dicht bij onze klanten staan en snel schakelen.” De ambities reiken verder: “Tegen het einde van het jaar willen we dit type paal uitbreiden naar extra toepassingen.”
Gecontroleerde groei
Met de verhuis naar een nieuwe vestiging in Paal-Beringen brak een nieuw hoofdstuk aan. “Vroeger was alles kleinschaliger,” zegt Viktor. “Mijn moeder kende elke klant bij naam. Nu werken we efficiënter en bedienen we een veel breder klantenbestand, maar die familiale aanpak blijft.”
De toekomstplannen zijn helder. “Misschien openen we op termijn extra vestigingen, maar enkel als alles op punt staat,” vertelt hij. “We groeien stelselmatig, met de voeten op de grond.” Ondertussen wordt het productassortiment verder verfijnd. “We werken aan een nieuwe betonoplossing die snel operationeel moet zijn. Innovatie binnen onze niche blijft cruciaal, net als een sterk team. Zo bouwen we stap voor stap verder.”
Eén van de vier finalisten gaat op 3 april naar huis met de publieksprijs… Wie dat wordt, bepaal jij! Breng je stem uit via deze link!
Tickets voor de grote Award-show, op 3 april in Hasselt, zijn te bestellen via deze link.
