“Carlier komt van ‘charrelier’, eigenaar van karren”, weet Trudo. “Onze familie is dus altijd met vervoer bezig geweest. De historiek die mijn vader heeft gereconstrueerd, gaat terug tot 1609, toen in Marseille al een Carlier bestond die in het transport actief was. Het bedrijf De Blauwe Vogel is ontstaan in 1929. Mijn grootvader Jan verhuisde van Halle naar Sint-Truiden, waar hij met een autocar instond voor personenvervoer. Het snelheidsrecord van gemotoriseerde voertuigen stond toen op naam van een bolide die The Blue Bird werd genoemd. En dat heeft hij vertaald om op zijn bus te schilderen: De Blauwe Vogel was geboren. Er dook echter een probleem op, want ‘blauw’ werd geassocieerd met de liberalen. De katholieke scholen waar mijn grootvader ritten voor uitvoerde, konden daar niet mee lachen. Als compensatie is hij dan gestart met een busreis naar Lourdes te organiseren. Een gigantisch succes, dat zich maar bleef herhalen. Zelfs toen ik 25 jaar geleden in het bedrijf stapte, was Lourdes nog altijd onze topbestemming. Vervolgens werd een programma voor de Côte d’Azur uitgewerkt, zodat de klanten konden kiezen: de reis naar het geloof, of die naar het geld… En zo is De Blauwe Vogel dus eigenlijk per toeval groot geworden.”
Toch was het Trudo’s vader, Willy-Paul, die de onderneming naar de top loodste. “Een visionair en pionier”, aldus Trudo. “Een innemende persoonlijkheid, die door zijn charisma vriendschappelijke samenwerkingsverbanden kon opzetten met de beste leveranciers in het buitenland en daar uitstekende voorwaarden wist af te dwingen. Kwaliteit aan een uitstekende prijs: dat was en is in elke business het succesrecept. Ook voor De Blauwe Vogel. Op het hoogtepunt onder mijn vader telden we 20 reiskantoren in heel Vlaanderen en waren we dé referentie in de sector. Als klein manneke van 6 jaar ging ik al overal mee naartoe. Op cruise bijvoorbeeld, met Jos Ghysen als publiekstrekker: fantastische herinneringen! In feite was ik toen al ‘in opleiding’ om het vak te leren en later de zaak over te nemen.”
“Loyale partners krijg je door hen ook iets te laten verdienen. Als dat niet zo is, zal de samenwerking snel stoppen.”
Trudo Carlier, CEO De Blauwe Vogel.
“Maar door omstandigheden -we waren té groot geworden en kenden enkele forse tegenslagen- is het dan fout gelopen en ging het bedrijf in faling. Mijn vader is dan vanaf nul helemaal opnieuw moeten beginnen. Aanvankelijk met een reisprogramma naar Thailand, dat meteen erg in de smaak viel. Van daar uit zijn we dan kunnen groeien naar nieuwe bestemmingen en naar een nieuw netwerk van sterke, lokale partners. Zij werden loyaal naar ons omdat we hen ook altijd hun boterham lieten verdienen. De basis van het succes is dus intact gebleven: de focus op persoonlijke begeleiding door echte vakmensen, en de beste prijs-kwaliteitverhouding. Zo konden we stap voor stap het trouwe cliënteel opbouwen en een stevige reputatie waarmaken. Want zo werkt dat in onze sector: de mensen zijn tevreden, leren op reis nieuwe vrienden kennen, en spreken dan af om ook volgende keer samen te boeken. Of ze praten op een familiefeest over de fijne herinneringen en maken zo nieuwe klanten enthousiast. Mond-tot-mondreclame is nog altijd de beste marketing. Voor ons werkt dat perfect.”
Met zowat 40.000 klanten per jaar mag De Blauwe Vogel zich intussen opnieuw tot de grote jongens in ons land rekenen. Nochtans loopt het bedrijf in het eigen Limburg niet erg in de kijker. “Klopt. Het grootste deel van onze klanten komt uit West-Vlaanderen, gevolgd door Oost-Vlaanderen en Antwerpen. Limburg staat pas op de vierde plaats. Waarom? Misschien omdat we redelijk bescheiden zijn”, vraagt Trudo Carlier zich af. “We zijn een groep van noeste werkers die de schijnwerpers niet opzoeken. Ja, er zijn concullega’s die veel kleinere volumes draaien, en daar graag mee uitpakken. Maar goed, ieder zijn stijl. We liggen daar niet wakker van. Soberheid siert ons. Dat heeft ons ook door de coronaperiode geloodst, hoewel dat mentaal helemaal niet makkelijk was. Vaak drie tot vier keer moesten we onze klanten opbellen en herboeken naar een latere datum of andere bestemming. Niet plezant, maar door duidelijk en eerlijk te zijn, hebben we wel respect afgedwongen en geen klanten verloren.”
Als voorgerecht koos chef Marc voor: zeebaars | ramenas | shiitake | dashi. En als bijhorende wijn: Muscadet-sèvre-et-maine, Domaine de la Bretonnière, Frankrijk.
“Fysiek bezoek in onze shops blijft belangrijk”
De Blauwe Vogel is de afgelopen jaren in ieder geval niet bij de pakken blijven zitten. “We hebben onder meer geïnvesteerd in bijkomende fysieke locaties”, vertelt Trudo Carlier. “Online blijft het voornaamste verkoopkanaal, maar we merken dat nog steeds veel mensen live de mogelijkheden willen bespreken met een vakbekwaam reisadviseur. Ons cliënteel is niet snel geneigd om zelf online allerlei opzoekingswerk te doen, en wil liefst een uitgewerkt voorstel op maat. Extra kantoren zijn dus nodig. Na Nieuwpoort, waar we het cliënteel uit West-Vlaanderen mee bedienen, hebben we recent ook in Brussel een eigen locatie geopend. Een onverhoopt succes. Klanten lopen spontaan binnen en boeken meteen. Zowat 80% van de bezoekers zijn totaal nieuw en kennen ons concept van volledig verzorgde groepsreizen nog niet. Het is mooi om te zien. En een bevestiging van ons gevoel dat fysieke reiskantoren nog steeds belangrijk zijn om een groot deel van ons cliënteel aan te spreken.”
Zijn eigen rol in het familiebedrijf richt zich vooral op sales en partnerships. “Dat doe ik graag, en daar krijg ik energie van. Voor de rest heb ik geleerd dat een goede ondernemer zich moet laten omringen door mensen die slimmer zijn en aanvullende competenties hebben”, aldus de CEO. “Naast de 19 vrouwen in onze kantoren en op de administratie, heb ik Bart als rechterhand. Hij is enorm praktisch, punctueel en operationeel sterk. En dan heb je mijn neefje Julian, die financieel zijn mannetje kan staan. Die combinatie klikt heel goed. Een solide basis om nog een hele tijd op voort te bouwen.”
“Ik zou elke dag 50 euro willen betalen om te mogen komen werken. Zo graag doe ik het.”
Trudo Carlier, CEO De Blauwe Vogel.
Met zo’n rijke geschiedenis kan het bijna niet anders of De Blauwe Vogel vliegt na de passage van Trudo naar de volgende generatie van Carliers… “Julian is nu 25 en draait -zoals gezegd- mee in de zaak. Hij vindt het leuk en heeft mogelijk wel interesse. Mijn dochter Magali is 16, dus nog veel te jong om haar toekomst al te bepalen. Ze is wel nieuwsgierig naar het reilen en zeilen, da’s al een goed begin. Ik zou het wel fijn vinden mocht ze ook toetreden, maar het is zeker geen verplichting. Aan opvolging denk ik eigenlijk nog niet. Ik ben nu 50 en heb dus nog wel wat jaren te gaan. En ik ga nog elke dag supergraag naar het werk. Ik wil zelfs 50 euro betalen om te mogen gaan werken… De sector blijft heel boeiend en uitdagend. Mensen kijken enorm uit naar hun vakantie, en zijn daarom positief ingesteld. Dat bepaalt de fijne sfeer. Wij als organisatie leren veel mensen kennen, zowel klanten als partners en leveranciers. We komen in aanraking met andere culturen, met gastronomie en bezienswaardigheden: allemaal heel verrijkend. Hier kan ik dus nog lang mee doorgaan.”
Op het menu van Mardaga stond als hoofdgerecht: kalfstournedos | ganzenlever | madeira | aardappel in truffelroom. Met bijpassende wijn: Château de la Gardine, Côtes du Rhône, Frankrijk.
Beste jaar ooit
En De Blauwe Vogel zelf heeft de wind volop in de vleugels. “Ik zie de toekomst heel positief tegemoet. We zijn al 25 jaar onafgebroken aan het groeien, zelfs ondanks tegenslagen als de coronacrisis. Meer nog, in 2022 waren er voor de zomer nog heel wat bestemmingen gesloten, en toch is het ons beste jaar ooit geworden. En ook dit jaar is de reishonger enorm groot. Januari was fenomenaal. De voorstellingen van onze reizen in het Casino Cursaal van Oostende zaten allemaal afgeladen vol. Bijna 5.000 mensen op een weekend. Dat betekent toch al iets…”
“En ook op de langere termijn zitten we goed. Onze doelgroep zijn de 50-plussers, en die gaan door de vergrijzing van de bevolking alleen maar in aantal toenemen. Het zijn allemaal mensen die niet zelf hun reizen gaan bricoleren met goedkope vluchten en online hotelreservaties, maar blij zijn dat wij voor hen een tof totaalprogramma samenstellen. Lekker eten en drinken, begeleiding door Nederlandstalige gidsen, ambiance in de groep met allemaal Vlamingen onder elkaar, en vooral een heleboel leuke adresjes in het programma die ze zelf nooit zouden gevonden hebben. Beleving, daar gaat het over. Créateur van unieke ervaringen: dat is wat we doen. En als dat kan aan een scherpe prijs, dan is onze toekomst verzekerd. Zolang we de kwaliteit nauwgezet blijven bewaken en met de voetjes op de grond blijven, kan er in principe niet veel fout lopen.”
Om te besluiten serveerde Mardaga ons: Cheesecake | passievrucht. Vergezeld van een lekkere Drostdy Hof, Chenin Blanc, Zuid-Afrika.
En toch wil Trudo Carlier niet dat De Blauwe Vogel een echte mastodont wordt. “Ik vind dat het werkbaar en gezellig moet blijven”, zegt hij. “Met het bestaande team (van zo’n 23 mensen) kunnen we nog groeien, maar een echt masterplan met ambitieuze objectieven is er niet. Hier en daar zullen er zeker nog extra mensen bij komen, maar heel veel groter moet onze organisatie toch niet meer worden. Zowel ikzelf als de medewerkers voelen ons goed in een familiale, kleinschalige setting. Dat is één van de redenen waarom we geen personeelsverloop hebben. Ons nieuwe hoofdkantoor, waar we heel binnenkort naartoe verhuizen, is gericht op meer comfort voor het huidige team, en niet op ambitieuze uitbreidingsplannen.”
En voor hem persoonlijk? Een betere work-life balans is geen directe behoefte voor Trudo Carlier. “In feite ben ik constant met de zaak bezig. Dat is geen opgave voor mij. Als ik dan toch eens wat afstand neem, komen er meestal nieuwe ideeën opborrelen. De mensen weten al dat als ik terugkom, er knopen zijn doorgehakt over de strategie en aanpak. Ik denk graag vooruit, maar niet te ver, en neem beslissingen om ergens te geraken. Je hebt twee soorten mensen in het leven: zij die iets doen en anderen die overal commentaar op geven, maar de dingen hun beloop laten. Ik vind het leven veel te kort om kansen te laten schieten, om negatief te zijn of om ruzie te maken. Ik ben een optimist van nature, die liever met leuke dingen bezig is en goed kan relativeren als het iets moeilijker gaat. Truiense nuchterheid? Ja, daarmee kan je de hele wereld aan.”
