De paplepel waarmee Tom Pennings het ondernemerschap kreeg toegediend, zat in de schuif bij zijn opa, een gerenommeerd fietsenhandelaar uit Midden-Limburg. “Hij heeft mijn interesse voor techniek en ondernemerschap, die ik al van jongs af aan had, nog verder aangewakkerd”, vertelt Tom. “Ik moet nog maar 8 of 9 jaar geweest zijn toen ik begon met computers te programmeren. Nadien ging ik radio’s repareren en met chemie experimenteren. Ja, dat nieuwsgierige, de wil om het fijne te weten van waar anderen mee bezig zijn: dat heeft er altijd wel ingezeten.”
Basis voor iPhone
Na zijn studies in de toegepaste informatica aan de PXL (toen nog PHL), was Tom vastberaden om zijn geluk in de VS beproeven. “Ik kon verder gaan studeren in Missouri en vond er nadien ook een job. Bij Borland, destijds één van de toonaangevende softwarebedrijven, kwam ik in Silicon Valley terecht. Een droom die in vervulling ging: het epicentrum van technologische innovatie. Voor mij was het alsof ik mocht meedoen aan de Olympische Spelen…” Hoewel de verdiensten en de levensomstandigheden niet van het topniveau waren, en Tom ook veel ‘zwarte sneeuw’ heeft gezien, wist hij zich toch een mooie weg naar boven te banen. “Toen ik daarvoor de kans kreeg, ben ik vervolgens naar Apple getrokken, waar ik mocht meewerken aan het Project Purple. Daarin moesten we een ‘compiler’ schrijven voor mobiele toepassingen. Wat we toen nog niet wisten, is dat deze ontwikkelingen bestemd waren voor de latere iPhone…” Dat er dus een Limburger mee aan de wieg heeft gestaan van één van de meest succesvolle producten ooit: dat wist u allicht nog niet…
Doorstart
Tom begon daarna aan huisje en tuintje, één van de redenen waarvoor hij terugkeerde naar België. “Dat was op dat moment makkelijker voor de job van mijn vrouw. Bovendien was het niet evident om een permanente werkvergunning in de VS te bekomen. En ik wou graag mijn opa, van wie ik zoveel heb geleerd, iets vaker kunnen zien. Maar toen hij overleed, en ik het plan had opgevat om zelf een start-up te gaan lanceren, wou ik absoluut terug naar de VS. Via voormalige collega’s bij Borland kwam ik in contact met OnSophic, een interessant platform op de snijlijn van technologie en vorming. Als softwareontwikkelaar kon ik de verandering in het bedrijf mee in beweging zetten. We waren toen in 2010-2011. Ik kocht er ook aandelen in, maar uiteindelijk bleek het businessplan in de vorm waarin het destijds was, niet economisch haalbaar. OnSophic stopte ermee, maar samen met een co-founder, wist ik zelf in 2015 een doorstart te maken. De vestigingsplaats werd Corda Campus in Hasselt, opnieuw terug naar de heimat, dus. Ik wist dat er hier in Limburg veel slimme jongens met een gezin rondliepen, die maar al te graag dichtbij huis in een inspirerende omgeving wilden werken.”
“Ik weet van mezelf dat ik eerder techneut dan marketeer ben.”
Singapore
En zo had Tom Pennings op zijn eerste start-up te pakken. “Vooral mijn ouders vonden die carrièrekeuze niet evident”, herinnert hij zich. “Ik ben dankbaar dat ik van mijn vrouw hier alle ruimte voor kreeg. Ik ben er dan ook tegen 200 per uur in gevlogen. Het doel was duidelijk: een platform creëren dat de wereld van de corporate trainingen volledig zou veranderen. Het basisidee was technologie te ontwikkelen op basis van wat mensen al weten en kunnen. Dus geen algemeen pakket met standaard modules, maar gerichte informatie in functie van het kennisniveau van de gebruikers. En dat werkte perfect. Zo hebben we voor KBC op 6 maanden tijd een performant leerplatform gebouwd. Tot ieders tevredenheid.” Tom merkte wel dat hij eerder een techneut was dan een verkoper die het gat in de markt ging opvullen. “Ik ben wel naar de klanten gaan zoeken, en daarvoor zelfs naar Singapore gegaan”, vertelt hij. “Er waren opportuniteiten genoeg, maar toen de Covid-crisis de kop opstak, was de mobiliteit te beperkt om de wereldmarkt te gaan aanspreken. We hebben dan het leerplatform verkocht, en zijn op basis van dezelfde technologie, gestart met een ander concept.”
+26%
Dat is Salesnudge geworden. “Het principe is hetzelfde als bij OnSophic, met name dat de technologie dient om iedere gebruiker te ondersteunen op basis van zijn kennisniveau en concrete behoeften”, legt Tom uit. “Deze keer richten we ons op het salesteam in KMO’s. Het CRM-pakket dat ze vandaag gebruiken, blijft sterk onderbenut. Met onze toepassing brengen we daar verandering in. We voegen heel wat praktische functionaliteit toe door ruwe data om te zetten naar inzichtelijke dashboards en concrete acties. Dat verhoogt de efficiëntie enorm. Klanten die Salesnudge al gebruiken zien hun sales met gemiddeld 26% stijgen.”
Om het succesverhaal tijdig uit te rollen, heeft Tom Pennings groeikapitaal gevonden. Met een Doorbraak-lening van LRM, een subsidiedossier bij Vlaio en een lening bij BNP Paribas Fortis, heeft hij nu een half miljoen euro in kas om te groeien. “Dit laat ons toe om met Salesnudge sneller te schalen”, zegt hij. “Dat we op KMO’s focussen, is daarbij een voordeel. Intussen wordt ons team uitgebreid en starten we met de integratie van onze toepassing in andere CRM-pakketten. De technologie is top, de markt is er klaar voor, de middelen zijn er en we hebben de internationale ervaring: het wordt dus een boeiende periode waar we hard naar uitkijken!”
