Blue Foot Membranes werd vijf jaar geleden opgericht als een spin-off van de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek VITO. Na jarenlang onderzoek zijn de initiatiefnemers erin geslaagd om een membraan te ontwikkelen dat het mogelijk maakt om huishoudelijk en industrieel afvalwater zo te zuiveren dat het opnieuw gebruikt kan worden. Sinds de start investeerden de partners zo’n 8,5 miljoen euro in het project. Daarbij ook LRM.
Blue Foot Membranes telt 19 werknemers en wordt geleid door Stephan van Hoof. “Als we ’s ochtends de kraan opendraaien en er komt water uit, dan vinden we dat evident, maar ik heb geleerd dat de beschikbaarheid van water helemaal niet zo vanzelfsprekend is”, aldus de Nederlandse CEO. Het overgrote deel van het kostbare water gaat vandaag verloren. “En dat moet anders”, vindt van Hoof. “We moeten naar een circulair gebruik van water. Dat kan, door de biologische afvalwaterzuivering te combineren met onze membraamtechnologie.” Van Hoof vergelijkt zijn membraan met een grote koffiefilter die gaatjes heeft van 40 nanometer, en wordt gebruikt in een installatie die modulair, compact en robuust is.
Blue Foot Membranes levert zijn technologie niet rechtstreeks aan de eindklant, maar aan bouwers van waterzuiveringsinstallaties. Die worden door de industrie gecontacteerd om te kunnen besparen op de kosten, hun impact op het milieu te verkleinen en te beantwoorden aan steeds strengere normen. Een wereldwijde trend, en daar liggen de groeikansen voor het Lommelse bedrijf. Onder meer brouwerijen als Carlsberg gebruiken de filters al. “Voor de productie van een liter bier heb je vier liter water nodig”, legt van Hoof uit. “Als je die drie liter water die nu verloren gaat, bijvoorbeeld in de vorm van spoelwater kan hergebruiken, maakt dat een enorm verschil.” Het gezuiverde water komt overigens niet in bier terecht, al zou dat best wel kunnen.
De jury kent de prijs van Limburgse Start-up van het Jaar toe aan Blue Foot Membranes omdat ze inspelen op het mondiale tekort aan zoet water. “Bovendien koestert het bedrijf internationale ambities en scoort het hoog op het vlak van schaalbaarheid en innovatie”, aldus de beoordelingscommissie.
