Mark Lens (56) heeft al een rijkgevulde carrière als ondernemer achter de rug. Hij stond aan de wieg van de IT- en telecomketen Auva en het IT-dienstenbedrijf Eurosys. Hij zette zijn schouders als business angel onder het bedrijf van de jonge wolven van de web- en appbouwer Novation, en ontwikkelde ook het kortingenplatform Promobutler. En dat is nog maar een deel van zijn palmares.
Maar hij kende ook persoonlijke tegenslagen. Tijdens zijn succesvolle strijd tegen kanker trok hij zich terug uit al zijn operationele taken en gaf de fakkel over aan anderen binnen die bedrijven. Tijdens de coronaperiode werd hij toevallig geconfronteerd met een gezin dat niet de middelen had om een laptop te kopen, waardoor het kind het contact met de school verloor. Mark Lens trok zich dat persoonlijk aan, en vanuit de bestaande stichting werd zo ‘Ondernemers voor een Warm België’ geboren. Ook in milieu- en ontwikkelingswerk is hij actief.
Hoogmolen
Nu neemt zijn ondernemerscarrière weer een andere wending. Hij stapt nu in de ‘wondere’ wereld van de hospitality via de overname van het Hotel De Hoogmolen in Ellikom. Dat doet hij samen met zijn echtgenote Petra Weyens, op haar beurt bedrijfsjuriste en specialiste venture capital en private equity via haar bureau Kontrakto. Zij leerde eerder het klappen van de zweep kennen bij Deloitte en LRM. Een stevige tandem dus. Alles samen (aankoop en renovatie) heeft het koppel bijna 3 miljoen geïnvesteerd in het 524 jaar oude watermolencomplex aan de Abeek.
“Het hotel heeft anderhalf jaar leeg gestaan. We hebben het in korte tijd helemaal weten vernieuwen,” zegt Petra Weyens. “Volgende week gaan de logies weer open.” Maar daarmee zijn de investeringen nog niet rond. “Ondertussen werken we naarstig voort aan het nabijgelegen restaurant. Dat zou in april/mei de deuren moeten openen. Voor de uitbating ervan zijn we nog op zoek naar een ervaren partner,” aldus nog Weyens.
Lat ligt hoog
De focus in de nieuwe uitbating ligt op rust, natuur en duurzaamheid. “Daarom werken we samen met lokale producenten zoals Brouwerij Martens, Stokerij Fryns en Brouwerij Cornelissen. Samen hebben we meer dan duizend jaar geschiedenis achter de rug,” lacht Mark Lens. “We willen ook graag de molen heractiveren, zodat we zelf ons graan voor ons eigen brood kunnen malen.”
En Mark Lens zou Mark Lens niet zijn, mocht hij de lat niet erg hoog leggen. “We hebben sinds 2016 al wat ervaring in de korte termijnverhuur van verblijfsaccomodatie opgebouwd. Via een aantal villa’s en appartementen tellen we nu al 200 bedden in Limburg. Met de aankoop van De Hoogmolen komen er nog eens 60 bedden bij. In vijf jaar tijd willen we duizend bedden onder de vleugels hebben en marktleider zijn in de Benelux. Ook in Spanje bieden we al 100 bedden aan.”
Lord of the Drinks
Maar De Hoogmolen krijgt een speciale plaats in die constellatie. “We willen De Hoogmolen uitbouwen tot een platform of denktank waar horeca-ondernemers van elkaar kunnen leren. Van horeca ken ik niks, maar wel van AI, digitalisering, big data en automatisering. Dat zijn dingen die nog verder moeten doordringen in de horeca,” stelt Mark Lens vast. “Via deze weg krijgt het personeel meer tijd om zich echt met de klant bezig te houden.”
Uiteraard heeft Mark Lens nog andere ideeën met zijn nieuwste activa. “Lord of the Drinks,” zegt hij met een twinkeling in de ogen. “We bouwen ontmoetingsplaatsen rond sterke lokale merken van gin, rum, vodka of bier, maar ook rond waters en gezonde sappen. De bedoeling van Lord of the Drinks om samen naar buiten te komen bij grote evenementen zoals bijvoorbeeld Het Schots Weekend in Alden Biesen.”
