Aerobel is een bedrijf dat nog geen 2 jaar geleden werd opgericht om een nieuwe ontdekking te commercialiseren. Na jarenlang onderzoek ontwikkelden Sam Chartouni (28) en Steve De Pooter (29) een baanbrekende productiemethode voor aero-gel. “Aerogel is het beste isolerende materiaal ter wereld”, aldus het duo. “Het isoleert niet alleen supergoed, het is ook zeer ecologisch, extreem brandwerend en waterafstotend. Eigenschappen die je nergens anders terugvindt.” Daarom wordt de aerogel bijvoorbeeld gebruikt in de ruimtevaart, waar elektronica geïsoleerd wordt die moet functioneren op plaatsen waar het vriest tot -133 graden.
Anders dan de meeste isolatiematerialen, die uit de petrochemie komen, vormen natuurlijke bronnen en afvalstoffen de bron voor de nieuwe ontdekking. “De basis is silica, de op één na meest voorkomende stof op de aarde, die je terugvindt in bijvoorbeeld zand of afvalstoffen uit de voedingsindustrie”, zegt Sam Chartouni. “Samen met andere, hoogwaardige, groene chemicaliën en een nieuw bindmiddel, zijn we erin geslaagd om onze eigen aerogel te ontwikkelen, die nog beter is dan de bestaande samenstellingen. Die gel gaan we nu in productie brengen. Dat is heel complex, want je kunt niet gewoon de verhoudingen van het labo vermenigvuldigen om op grote schaal te produceren. Dat is zelfs gevaarlijk. Bovendien moeten we erover waken dat onze aerogel ook commercieel schaalbaar en haalbaar is.”
Het duo krijgt daarbij een zetje in de rug van LRM, dat een zogenaamde Doorbraaklening heeft toegekend aan Aerobel. Het is een nieuw, laagdrempelig financieel instrument dat samen met Vlaio en UHasselt (prof. Piet Pauwels) in de markt wordt gezet. Behalve de lening in cash, worden er mogelijke subsidies en wetenschappelijke ondersteuning aan gekoppeld. De Doorbraaklening heeft een looptijd van twee tot acht jaar, met een vaste rentevoet van 4 procent. LRM heeft er 5 miljoen euro voor opzijgezet.
