“Ondernemerschap heeft er altijd ingezeten”, begint Raf Vanthoor de geschiedenis. “Toen ik op school zat, kocht ik al van die gekleurde bollenkauwgums, en die verkocht ik dan apart door, zodat ik een frank winst had (lacht). Op professioneel vlak ben ik in de voetsporen getreden van mijn vader. Hij was directeur van een fabriek in Reppel, waar bestek en kookpotten werden gemaakt. Toen hij vele jaren later even sukkelde met zijn gezondheid, vroeg hij me of ik op zijn kantoor een paar weken de telefoons wilde aannemen. Dat heb ik gedaan, en ik ben er gebleven, ook al was mijn opleiding tot dan beperkt tot een leercontract in de automechanica. Door omstandigheden heb ik geen academische diploma’s. Ik woonde 2 jaar in Korea, maar mijn studies aan de Amerikaanse school daar, werden bij terugkeer in België niet gehomologeerd, waardoor een technische richting de enige optie was. Heel soms heb ik in de business het gebrek aan die theoretische achtergrond wel gemist, maar een portie lef en gezond boerenverstand kunnen dat best compenseren. En ondertussen heb ik natuurlijk al heel wat watertjes doorzwommen, met vallen en opstaan, en dat is ook een goede leerschool.”
Raf Vanthoor was 26 toen hij de productie onder private label uitbreidde met het eigen merk BergHOFF. “Ik mikte toen vooral op de Duitse markt, vandaar die naam. Eerst was het Berghof, met één f, maar toen ik besefte dat het buitenverblijf van Hitler in Berchtesgaden zo heette, heb ik er nog maar een tweede f aan toegevoegd en er hoofdletters van gemaakt. (lacht).” Intussen had hij in China al diverse producenten geëngageerd die al dan niet exclusief voor hem, het kook- en keukengerei van de band lieten rollen. “Stap voor stap kwamen er nieuwe landen bij die onze producten wilden verdelen”, zegt hij. “Een straffe distributeur in Rusland, die ik toevallig leerde kennen op een beurs in Moskou, betekende in feite de internationale doorbraak van BergHOFF. Daarna volgden Frankrijk, de VS, en zo ging het alsmaar verder. De trein was vertrokken.”
Murphy op bezoek
Toch doken er af en toe obstakels op. “Zo was 2014 een aaneenschakeling van tegenslagen”, weet Raf. “Op drie maanden tijd heb ik een hartoperatie ondergaan, is mijn huwelijk stukgelopen en is de oorlog tussen Rusland en Oekraïne uitgebroken. De Oost-Europese markt klapte in elkaar en 50 procent van onze omzet viel weg. In Rusland zakte het cijfer weg van 13 miljoen euro per jaar naar 1 miljoen, in Oekraïne van 10 miljoen naar 1,5 miljoen. Ik sukkelde met mijn gezondheid, moest plots huisvader zijn én een zaak runnen die het moeilijk had. Dat heeft voor vele slapeloze nachten gezorgd. Maar het wakkerde de ondernemersgeest ook wel aan. Ik heb toen beslist om alle 1.800 producten uit ons gamma in de uitverkoop te zetten, en op 1,5 jaar er 600 nieuwe te laten ontwikkelen. Meer op de Europese markt gericht, met meer oog voor design. Een strategie die heeft gewerkt, want zo wisten we grote retailers te overtuigen als Leclère in Frankrijk, Sainsbury’s in Engeland of Zara Home. En zo was BergHOFF opnieuw vertrokken…”
“Soms heb ik spijt dat ik voor 2015 niet verkocht heb, dan had ik die kloteperiode niet meegemaakt.”
Raf Vanthoor
“Werken is een verslaving”
Tot op vandaag is Raf Vanthoor de motor van zijn bedrijf. “Dat ik als eigenaar nog altijd het stuur in handen heb, en dus heel snel kan schakelen, is een ongelooflijk voordeel”, zegt hij. “Veel concurrenten zijn multinationals, die tal van procedures moeten doorworstelen om beslissingen te kunnen nemen. BergHOFF is nog altijd een KMO, waar op buikgevoel een dossier in een stroomversnelling kan geraken. Om dat voordeel te handhaven, moet ik wel wat opofferingen doen. Zo kom ik hier op kantoor nog steeds als eerste binnen, vaak al om 5 uur in de ochtend. Meestal ga ik ook als laatste weer naar buiten. Een gevolg van de drive om telkens een stapje verder te gaan. Om nieuwe markten aan te boren, om andere producten te lanceren,… Ik moet dat allemaal niet, maar ik doe het wel. Het puur financiële is zeker geen drijfveer. Mocht dat zo zijn, zou ik vast en zeker verkeerde beslissingen nemen. Maar het is wel de ambitie om de concurrentie voor te blijven. Om niet op te geven als het moeilijk gaat. Om zelf te ervaren: ‘Die Vanthoor heeft het toch maar weer geflikt’. Ja, je mag dat gerust een verslaving noemen. Gelukkig heb ik genoeg aan 4 uur slaap per nacht. Anders was dat uiteraard niet haalbaar.”
“Niet kunnen reizen, dat is erg”
Waar krijgt Raf Vanthoor nog elke dag zoveel energie van? “Wat ik het liefste doe is ontwerpen. Iets nieuw bedenken: een product, een functionaliteit, de vormgeving,… en dit altijd in functie van wat ik denk dat de klant wil. Dit jaar gaan we nog 120 nieuwe producten lanceren. Ook in de fabrieken van onze contractors loop ik graag rond om dingen te verbeteren. En hier op kantoor ben ik niet met één specifieke taak bezig. Ik hou graag een overview en wil van alles op de hoogte zijn. De stock, de financiën, nieuwe contracten,… Met de grote klanten onderhandel ik nog zelf. Daar maak ik de verplaatsing voor, want reizen vind ik leuk. Dan begrijp je meteen dat ik heel dat corona-gebeuren maar matig kan appreciëren.”
BergHOFF Worldwide had ook best in onze rubriek Verborgen Parel kunnen staan, want Raf Vanthoor is geen actieve netwerker en verschijnt zeer zelden in de pers. “De reden is simpel”, zegt hij. “Ik heb daar eigenlijk nooit tijd voor gehad. Als ik niet aan het werk ben, wil ik graag bij mijn gezin zijn. En eerlijk gezegd, hou ik niet van netwerkrecepties en veel in de belangstelling te staan. Ik ben liever ‘low profile’. En dat komt me zakelijk gezien ook wel goed uit, want bijna al mijn klanten en leveranciers bevinden zich in het buitenland. Voor Hilde Rutten van BergHOFF Belgium is dat natuurlijk anders. Ik vind het knap hoe zij zich in die ondernemerskringen profileert en de vruchten plukt van een netwerk uit te bouwen.”
Scooters voor jongeren
En hoe ziet Raf de toekomst? “Goh, ik doe dit nog veel te graag om aan stoppen te denken. Uiteraard gebeurt het wel regelmatig dat ik potentiële kopers over de vloer krijg. Ik heb dat altijd afgehouden. Want wat zou ik anders gaan doen? Maar zeg nooit nooit, natuurlijk. Ik heb voor de toekomst wel nog een aantal concrete doelstellingen. Zo heb ik onlangs een overname gedaan van een bedrijf dat speelgoed, scooters en andere outdoor fun-artikelen maakt voor kinderen tussen 2 en 18 jaar. Daar wil ik een succes van maken, in heel Europa. Best wel ambitieus, ja. Maar dat houdt me scherp. Heel wat andere targets in het leven heb ik intussen al bereikt: BergHOFF op de internationale kaart zetten, is me gelukt. Mijn zonen lanceren als professioneel racepiloot: check. En mijn dochter op weg helpen als make-up artieste, dat gaat ook de goede richting uit. Ik ben dus al heel tevreden met wat ik heb. Veel meer moet echt niet. Heel geleidelijk aan wil ik wel proberen om wat meer vrije tijd te nemen. Zo’n 4 tot 5 dagen per maand puur voor mezelf reserveren. Dat moet ik nog leren…”
(Een heel uitgebreid interview met Raf Vanthoor, doorspekt met leuke anekdotes, is via deze link te lezen in Het Belang van Limburg.)
Bart Bijnens/Marc Cornelissen/Kurt Meers
