De conclusie van vorig jaar? Het negatieve sentiment bij de jaarstart werd -door de mouwen op te stropen- omgezet in een positieve balans. Waar bij de aanvang 7/10 ondernemers dacht winst zullen te maken, bleken er dat eind 2023 8/10 te zijn. “Het is vooral omdat de negatieve impact van de diverse crisissen en de loonindexering van 11% werd gevreesd, dat ondernemers met een bang hart keken naar de start van het jaar”, zeggen VKW-voorzitter Marc Warson en gedelegeerd bestuurder Ruben Lemmens. “Maar ondanks deze economische tegenkantingen en de vele frustraties over – vaak al lang gekende – beleidsmatige onvolkomenheden, is de goesting en de ingebakken gedrevenheid van onze Limburgse ondernemers gelukkig allerminst gebroken. Er werd met man en macht, samen met de werknemers, harder gewerkt en de kosten onder controle gehouden. Zo is 2023 in zijn geheel beter geweest dan aanvankelijk gedacht.”
En de voorspellingen voor 2024? Het aantal bedrijven dat een toename van het personeelsbestand verwacht, stijgt lichtjes. Vooral in de groothandel heerst er optimisme, wat niet kan gezegd worden van de detailhandel. Waar zal in de komende maanden de focus op liggen? De verbetering van de interne organisatie staat op 1, de financiële gezondheid op 2 en het omdenken van het businessmodel op 3. Ook het aan boord houden van personeel en de verdere digitalisering staan op de agenda, maar niet hoger dan een jaar geleden. En marketing neemt toe in belangrijkheid.
“Op 1 januari is de wereld niet fundamenteel veranderd ten opzichte van 31 december”, stellen Bart Lodewyckx en Geert Lambrechts van Unizo Limburg. “De problemen van toen zijn er vandaag nog altijd. De loon- en energiekosten doen nog evenveel pijn, en de krapte op te arbeidsmarkt is niet op magische wijze opgelost. En toch is het anders. We kijken vandaag iets optimistischer naar de toekomst. Optimistisch, zoals naar de inflatie bijvoorbeeld. Geen loonstijgingen met 11% dit jaar, wel een eerder normale 1,5%. Het komt er weliswaar weer bij. Maar het is wel een pak minder dan we een half jaar geleden hadden durven verhopen. De inflatie is beter onder controle, dus kunnen ook de rentetarieven afnemen zodat zowel ondernemers als consumenten wat ademruimte krijgen. Toch is voorzichtigheid geboden. Bij heel wat kmo’s zijn de financiële buffers door de opeenvolgende crisissen weggevreten, en faillissementscijfers stijgen. 1 op 3 Limburgse ondernemers verwacht een beter 2024, maar voor velen zal het komende jaar best wel weer pittig worden.
