Om managers en hun teamleden te helpen bij de professionele ontwikkeling van hun organisatie, hanteert de Lommelse amazone en psychologe Vicky Daniëls een heel bijzondere methode. Door de deelnemers aan workshops in interactie te brengen met paarden, leren ze enorm veel bij over samenwerking en leiderschap op de werkvloer. De resultaten van deze aanpak zijn indrukwekkend, vinden de professionals die het traject hebben gevolgd bij haar onderneming Play Today Create Tomorrow.
Vicky Daniëls is van kindsbeen af gepassioneerd door paarden. “Paard was het eerste woordje dat ik kon zeggen,” vertelt ze. “Tijdens mijn studies ontdekte ik een tweede begeestering, met name de ontwikkeling van mensen, en dan vooral de manier waarop ze leren en op een duurzame manier met elkaar omgaan. Nadat ik mijn diploma in de organisatiepsychologie behaalde, ontdekte ik het combinatiepotentieel van mijn twee passies: door de omgang met paarden, mensen helpen om hun potentieel op het werk verder uit te diepen. Paarden zijn immers echte experts in leiderschap en in samenwerking binnen de kudde. Dat kunnen ze in de interactie met mensen perfect overbrengen. Vooral mijn paard Cody, met wie ik een speciale band heb, heeft me dit besef bijgebracht.”
Vicky Daniëls gaat eerst bij de bedrijven langs voor een intake-gesprek. “Ik vertrek nooit van problemen die moeten opgelost worden, maar wel van aspecten die binnen het team als waardevol worden beschouwd en verder kunnen ontwikkeld worden. Hierdoor voelen deelnemers zich ontspannen en niet bedreigd als ze naar onze activiteiten komen. Op basis van de input werk ik vervolgens oefeningen en simulaties uit, waarbij de teamleden bijvoorbeeld met een paard aan de hand een parcours moeten afleggen. Het paard kan beschouwd worden als een klant of een collega. Daarbij zal het dier de gevoelens van de begeleider direct herkennen: heeft hij schrik, durft hij uit de comfortzone treden, is hij een natuurlijke leider of eerder een volger, enzovoort. Een paard kijkt daarbij niet naar het naamkaartje. Het verschil tussen de directeur en de management assistent kent het bijvoorbeeld niet. De feedback van het paard is dus haarscherp, krachtig en heel eerlijk. Dit uit zich doordat het dier zelf de leiding kan overnemen of juist heel volgzaam de oefeningen meedoet. Het paard zal ook reageren op communicatie en op pogingen om bij te sturen. Al die informatie kan ik dan zelf interpreteren en duiden naar de deelnemers.”
Spelen
De deelnemers kunnen de feedback van de paarden en van Vicky heel gemakkelijk vertalen naar hun werksituatie. Grote bedrijven als Ikea en JBC reageren enthousiast. “De metaforen die ze meekrijgen, zijn heel herkenbaar,” aldus nog Vicky. “Ze leren bijvoorbeeld hoe ze kunnen omgaan met een veranderingsproces, hoe de functies binnen een team het best kunnen ingevuld worden, welke leiderschapsstijl het best bij de organisatie past, of hoe het welzijn van de groep de bovenhand moet halen op individuele belangen. Dit besef groeit heel spontaan en spelenderwijs. Het is ludiek en speciaal. Vandaar dat de aanpak als positief wordt ervaren, ook al zijn de conclusies soms confronterend.” Vicky volgt nadien het traject goed op. “Ik maak na afloop altijd een ontwikkelingsplan op voor de organisatie, waarbij de verzamelde input, op de werkvloer naar de praktijk kan omgezet worden. Ik ga ook minstens drie keer langs om de verdere afstemming te doen. En dan merk ik dat de interactie met de paarden nog heel lang blijft nazinderen onder de collega’s. Ze refereren in vergaderingen nog vaak naar situaties die ze met de paarden hebben meegemaakt.” Vicky Daniëls gaat haar kennis over deze werkwijze nu verder wetenschappelijk onderbouwen. “Daarvoor werk ik samen met Herman Wittockx, professor in Strategic Leadership aan de Nyenrode Business Universiteit. Dit vanuit de filosofie die ‘appreciative inquiry’ of waarderend onderzoek wordt genoemd. Zijn dochter Melanie gaat me trouwens helpen bij de verdere uitbouw van Play Today Create Tomorrow. Als het over samenwerken gaat, kunnen we van de paarden nog veel leren.”
