17 maart 2022. Een poetsvrouw van het naburige bedrijf Limoco merkt rook op in het gebouw van Hoogmartens Wegenbouw. De brandweer van Genk rukt meteen uit, maar als die om 4.30 uur arriveert, slaan de vlammen al het dak uit. De brandweer krijgt nog steun van andere korpsen, maar het kwaad is geschied. Er zit niks anders op dan het bedrijfsgebouw gecontroleerd te laten afbranden. Gelukkig vallen er geen gewonden.
“Ja, daar sta je dan”, blikt CEO Tom Hoogmartens (36) terug naar die periode. “Er is geen noodplan, er is geen opvangnet voor de gevolgen van een dergelijke ramp. Het is drie maanden hard labeur geweest om het hoofd operationeel boven water te houden. We waren bijna helemaal ontriefd. Al het klein materiaal was in de brand gebleven. We zijn meteen op zoek gegaan naar mogelijkheden om het nodige gereedschappen en machines elders te kopen of te huren. Ook ons garagegebouw is in de brand gebleven. Onze collega’s van Besix Infra waren meteen na de brand zo vriendelijk om ons tijdelijk onderdak te verlenen in hun gebouwen in Bilzen. Ook bij andere collega’s was de solidariteit was enorm. Iedereen stond klaar om ons te helpen met het aanleveren van materiaal, machines, enzovoort. Een onbeschrijflijk mooi gebaar.”
Bouwverlof
Net zoals de meeste andere Limburgse bouwvakkers zijn de medewerkers van Hoogmartens Wegenbouw weer aan de slag na het jaarlijkse bouwverlof. “Ze hebben hun verlof dit jaar meer dan ooit verdiend”, zegt Tom Hoogmartens. “Ons orderboekje was goed gevuld, we zijn er ondanks deze zware tegenslag in gelukt om alle werven tijdig op te leveren. Het is echt een huzarenstuk geweest.”
Ondertussen heeft Hoogmartens zo’n 300 meter verderop op het industrieterrein een ander gebouw annex opslagplaatsen kunnen huren voor twee jaar. Het bedrijf heeft recent een vergunning aangevraagd om de resten van het afgebrande pand te slopen. “We gaan in het najaar de nodige bouwvergunningen aanvragen, om in het voorjaar van 2023 een nieuw hoofdkantoor te beginnen bouwen op dezelfde site. Dat zal een investering van zo’n 3 miljoen euro vergen. We zijn nu met de architecten aan het bekijken hoe we het nieuwe pand gaan inrichten”, aldus Tom Hoogmartens. Tegen het voorjaar van 2024 hoopt hij te kunnen verhuizen naar het nieuwe gebouw. “Ook onze medewerkers kijken er al naar uit.”
Hoogmartens Wegenbouw zou dit jaar zijn 60ste verjaardag vieren. Het is even anders uitgedraaid. Het bedrijf werd opgericht door grootvader Jaak Hoogmartens in 1962. Vier jaar geleden gaf vader Stefan Hoogmartens de fakkel over aan zijn zoon Tom. “We hebben veel troost binnen de familie kunnen vinden om dit alles te verwerken”, besluit Tom. “Nu zijn we klaar om de pagina om te draaien.”
