Het jaar is 1947. In het landelijke Wellen richt Benoit Wintmolders een eenmanszaak op. Hij start met de verkoop van tractoren, pal in het centrum van het dorp. David Brown, Eicher, MAN, Claas, … Het zijn de topmerken van dat moment. Slanke banden, een klein vermogen, gevoed door petroleum. Maar sterker dan mens en paard. Dat slaat aan. Zeker omdat in Benoit een rasverkoper schuilt. Met een neus voor zaken.
Geleidelijk breidt Benoit zijn spectrum uit. Onder andere met maaidorsers die hij zelf voor zijn klanten bedient. In 1974 komen daar maishakselaars bij. Mais is in die tijd een nieuwe opkomende zomerplant. Goed voer voor de koeien. Maar veel te veel werk als je het manueel moet opknappen. De technologische (r)evolutie in de landbouw is definitief ingezet.
Te krap behuisd
Het is een goed draaiende zaak die Benoit later doorgeeft aan zijn zoon Etienne. In tegenstelling tot zijn vader is Etienne meer technieker dan commerçant. Hoewel. Het ondernemersbloed kruipt waar het niet gaan kan. De Dorpsstraat is letterlijk te klein geworden. De tractoren blijven groeien, de garage zit aan haar limiet. Sommige nieuwe machines zijn zelfs te groot om binnen of buiten te stallen. Een verhuis dringt zich op.
In 1982 trekken de tractoren, maaidorsers en hakselaars in colonne naar de Kukkelberg in Wellen. Daar vinden ze ruimer onderdak. Etienne neemt er meteen ook een strategische beslissing die mee de toekomst van het familiebedrijf bepaalt. Hij schakelt over op het Duitse merk Fendt. Een topmerk waarin Wintmolders tot op de dag van vandaag toonaangevend zal blijven.
Florerende fruitteelt
De lokale landbouw is intussen al lang niet meer de enige afzetmarkt. De regionale fruitteelt is sterk gegroeid. Wellen heeft haar wortels in Haspengouw, een van de meest florerende fruitregio’s van West-Europa. De laagstam heeft intussen de hoogstamboomgaarden verdrongen. En al die ranke appel-, peren- en kersenbomen moeten in keurige rechte lijnen worden aangeplant om efficiënter te snoeien én te oogsten. Wintmolders groeit mee op het ritme van de fruitstreek. Het zijn bloeiende tijden.
En onder die gunstige wind doet de derde generatie haar intrede: Pascal Wintmolders, kleinzoon van Benoit, zoon van Etienne, net als zijn voorouders verknocht aan mechanisatie. We schrijven intussen 2005. Pascal introduceert al vrij snel een nieuw merk in het aanbod. DiBO is top in reinigingsmachines zoals hogedrukreinigers, schrobmachines en stofzuigers.
Risicovolle zet
Vier jaar later doet Pascal wat zijn vader zoveel jaren eerder ondernam. Hij denkt grootser. Ook uit noodzaak. De nieuwe generaties van landbouwmachines nemen stilaan reusachtige dimensies aan. Tractoren zijn al lang niet meer de simpele trekkers van weleer. Ze zijn uitgerust met computerschermen, hebben camera’s voor- en achteraan, bandendruksystemen om de grond maximaal te ontzien, betere aandrijflijnen, full-ledverlichting, GPS-systemen en vooral … krachtigere motoren die minder verbruiken.
Zelfs de Kukkelberg is nu te klein. Wat volgt is een risicovolle zet. In de Lichtenberglaan in Sint-Truiden poot Pascal twee gigantische toonzalen neer, een ruim magazijn en een moderne werkplaats voor onderhoud en herstellingen. Er komt zelfs een schoonspuitinstallatie voor machines zodat de medewerkers de reparaties comfortabel kunnen uitvoeren.
Eerste dochterbedrijf
In 2012 richt Pascal Wintmolders een eerste dochterbedrijf op: TCW, kort voor Techniek Center Wintmolders. Het aantal topmerken groeit recht evenredig met het vermogen van de machines. Naast Fendt en DiBO vinden ook kleppers als Weidemann, Joskin, Amazone, Perfect en Tecnofruit onderdak in Sint-Truiden. Stuk voor stuk betrouwbare Europese merken. Ook het onderdelenmagazijn deint uit. Tienduizenden artikelen garanderen dat klanten uit alle sectoren – van landbouw tot industrie en overheden – snel en efficiënt geholpen worden.
In 2017 komt de zoon van Pascal in de zaak. De vierde generatie is gearriveerd. Cédric Wintmolders is een man van zijn tijd. Opgegroeid op het ritme van nieuwe technologieën, digitale mogelijkheden en online-evoluties. Hij kent alles van GPS, track-and-tracecodes, diagnoses via foutcodes en interventies op afstand zodat de productiestop minimaal blijft. Een expertise die het bedrijf ook in de toekomst een voorsprong moet geven.
Toekomst en heden
Die toekomst is een uitdagende tijd. Waarin mechanisatie nóg meer vertrouwt op artificiële intelligentie en digitalisering. Waarin plukmachines uitgerust zijn met drones die zelfstandig het fruit van de bomen plukken, met (digitaal) oog voor vorm, kleur, rijpheid en hardheid. Waarin GPS-systemen oogst-, zaai- en sorteermachines tot op de centimeter nauwkeurig hun baan laten vinden, zodat niets verloren gaat. Waarin alles vlugger verloopt, zonder aan kwaliteit in te boeten.
Vandaag staat Wintmolders nog steeds bekend voor de persoonlijke aanpak, het gevarieerde aanbod in de betere merken en voor de kennis en ervaring van 4 generaties familiebedrijf. “Het resultaat van een ongebreidelde liefde voor het vak”, aldus de zaakvoerders. “En te weten dat het allemaal begon met die eerste tractor op petroleum in 1947…. Maar na 75 jaar zit de mechanisatie nog altijd diepgeworteld in het Wintmolders-DNA. Neen. Wintmolders is nog lang niet uitgeboerd. Laat de toekomst maar komen.”
