Het Bilzense bedrijf De Geet, gespecialiseerd in de restauratie van interieurs van klassieke auto’s, heeft een prestigieuze opdracht in de wacht gesleept van de Duitse autoconstructeur Daimler. Bij De Geet wordt momenteel het interieur heropgebouwd van een auto uit 1910 waarvan er wereldwijd nog twee exemplaren bestaan. De auto kwestie is een Benz Prinz-Heinzich uit 1910 – de naam Mercedes bestond nog niet. Eigenlijk gaat het niet eens om een restauratie, maar om een volledige nieuwbouw. Van het oorspronkelijke interieur is niets overgebleven.
Stefan Martens: “In totaal werden er van deze auto zes exemplaren gebouwd, waarvan er nog twee bestaan. Eentje is in het bezit van de collectie Louwman, de andere van Mercedes zelf.”
Enkele jaren geleden beslisten beide eigenaars de auto’s samen te laten reconstrueren om de kosten te drukken. Omdat De Geet inmiddels tot de hofleveranciers van Louwman behoort, ontstond er even een discussie met Mercedes, dat zijn eigen interieurafdeling heeft. Uiteindelijke gingen de Limburgers met de opdracht aan de haal. Geen sinecure, want afgezien van een foto waarop nog een beetje van de stoelen te zien is, heeft het team van De Geet niets om zich op te baseren.
Stefan Martens: “Terwijl voor de reconstructie van chassis, koetswerk en motor de originele tekeningen gebruikt kunnen worden, bestaat er voor het interieur niks. We behelpen ons dus met een paar oude foto’s, gelijkaardige auto’s die we als inspiratie gebruiken en ervaringen van andere specialisten.”
Het interieur dat op die manier tot stand komt, wordt helemaal gemaakt met dezelfde materialen als in 1910. Zo worden de kussens gevuld met een speciaal soort stro zoals in de meubelnijverheid.
Geen toeval
De hoeders van het erfgoed van Mercedes-Benz zijn niet per toeval in Bilzen terechtgekomen. Stefan Martens (41) startte ruim 20 jaar geleden in een bedrijf dat zich bezighoudt met auto-interieurs. Een kleine twaalf jaar geleden startte hij zijn eigen bedrijf en sindsdien houdt hij zich vooral bezig met de restauratie en heropbouw van oldtimerinterieurs.
Een opdracht van de bekende Louwman-collectie – de familie Louwman bezit in Den Haag een van de mooiste automusea ter wereld – betekende voor het kleine atelier van Stefan Martens de definitieve doorbraak. Hij restaureerde in opdracht van Louwman het interieur van een unieke Bugatti Type 57 met een carrosserie van Gangloff, geschatte waarde ruim 4 miljoen euro. “Ik heb voor die wagen toen een brandverzekering afgesloten. Stel je voor dat het atelier in de fik gaat, dan was ik voor de rest van mijn leven geruïneerd”, zegt Stefan. “Die verzekering kostte mij 6.000 euro voor vijf weken, bij drie verschillende verzekeringsmaatschappijen.”
De opdrachtgever was zo tevreden over het geleverde werk dat het Louwman-museum sindsdien al zijn opdrachten automatisch naar Bilzen stuurt, wat De Geet geen windeieren heeft gelegd. “Onze opdrachten voor Louwman zijn natuurlijk een fantastische referentie”, aldus Stefan Martens.
Talbot-Lago
Met als gevolg dat steeds meer welgestelde liefhebbers van klassieke auto’s hun interieurs aan Martens toevertrouwen. Vaak gaat het daarbij om de absolute top: auto’s die honderdduizenden, zelfs miljoenen euro’s waard zijn. De klanten hebben vaak ongelimiteerde budgetten, waarbij alleen de kwaliteit telt. Zoals een uitzonderlijke Talbot-Lago uit 1939, winnaar in het bekende concours d’élégance van Pebble Beach. “De Nederlandse eigenaar kocht de auto zeven jaar geleden als wrak voor 140.000 euro. In totaal kostte de restauratie ruim een half miljoen euro, alleen al het interieur kostte 30.000 euro.”
Toch kon de eigenaar zich geen betere investering indenken, want momenteel is de Talbot-Lago minstens een miljoen euro waard. “Wij zien steeds vaker dat rijke autoliefhebbers hun auto zien als een belegging”, vindt Stefan Martens. “Vooral auto’s uit het topsegment zijn de voorbije jaren exponentieel in waarde gestegen. Ik ken zelfs vermogensbeheerders die hun klanten aanraden om te investeren in waardevolle klassieke auto’s.”
De Benz Prinz-Heinzich is binnenkort te zien in het Louwman Museum in Den Haag en in het Mercedes Museum in Stuttgart.
