De opening van de nieuwe productiehal heeft onder meer de plaatselijke gouverneur, de Belgische ambassadeur en een hele rist andere hoogwaardigheidsbekleders naar het Duitse Pasewalk gebracht. De regio hecht dan ook veel belang aan de fabriek Stemme, waar gemotoriseerde zweefvliegtuigen worden gemaakt. Het is de bekende Limburgse ondernemer Luc Thijs die samen met de Waalse investeerder Olivier Spoelberch hoofdaandeelhouder werd. Voor Luc Thijs was het de passie die hem naar Pasewalk leidde. En dat heeft hij dan weer gemeen met CEO Koenraad Geurts. “Ik heb drie kinderen en die zijn allemaal gefascineerd door alles wat met vliegen te maken heeft”, zegt Geurts, die aan de Hasseltweg in Genk is grootgebracht. “Twee daarvan zijn piloten van zweefvliegtuigen en eentje van gemotoriseerde toestellen. Ik ben piloot geworden in het vliegveld van Zwartberg. Het is door Luc Thijs, voor wie ik eerder al gewerkt heb, dat ik in Pasewalk terecht ben gekomen. Zo heb ik van mijn hobby mijn beroep kunnen maken.”
Rolls-Royce
Stemme is in 1984 opgestart als een van de weinige fabrieken waar gemotoriseerde zweefvliegtuigen worden gemaakt. “Dat zijn toestellen die geen ander vliegtuig nodig hebben om de lucht in te kunnen”, legt Geurts uit. “Daarom zijn ze ook zo populair. Niet alleen bij hobbyisten, ook heel wat bedrijven en militaire overheden zijn geïnteresseerd in onze vliegtuigen. Het zijn de Rolls-Royce uit de sector. Je hebt de motor nodig om op hoogte te komen, maar daarna kan de motor uit en het zweefvliegen beginnen. Ons record is tweeduizend kilometer zonder motor vliegen. Voor bedrijven zijn ze interessant omdat ze ingezet kunnen worden om bijvoorbeeld grote gebieden te controleren. Daarnaast kunnen ze worden ingezet voor bosbewaking en vuurbestrijding. Het grote voordeel is dat het toestel 8 uren in de lucht kan blijven hangen. Dat is heel wat meer dan 30 minuten, zoals bij een drone. Daarom zijn ze ook handig voor hulpdiensten.”
De vleugels van het toestel zijn zo sterk dat ze een gewicht van meer dan duizend kilo kunnen dragen. “Je kan dus ook camera’s of meetapparatuur op het toestel monteren”, gaat Geurts verder. “Soms worden onze toestellen omgebouwd tot onbemande exemplaren. Die kunnen volledig vanop afstand bediend worden. We zorgen ervoor dat de wielen ingetrokken kunnen worden, zodat ze niet in het beeld staan als er camera’s worden gebruikt.”
“Om één schroef in te draaien zijn drie werknemers nodig”
– Koenraad Geurts
Strenge voorwaarden
Om de toestellen te mogen verkopen moeten ze, volgens Geurts, voldoen aan een hele rits uiterst strenge voorwaarden. “Weet je dat er om één schroef in te draaien drie werknemers nodig zijn?”, gaat de CEO verder. “Eentje om de schroef in te draaien, een tweede om te kijken of dat goed gebeurd is en om de schroef te verzegelen en een derde die, voor het vliegtuig voor de eerste keer van de grond gaat, nog eens een controle uitvoert. En van al dat werk moet ook nog eens alle administratie bijgehouden worden. Om maar te zeggen dat op het vlak van veiligheid alles heel strikt uitgevoerd moet zijn. Nagenoeg alle onderdelen van zo’n vliegtuig worden door ons zelf gemaakt. En allemaal met de hand. Er komen amper machines bij kijken. De motoren worden geleverd maar aangepast aan onze specifieke noden.”
Er rolden in Pasewalk al 429 toestellen van de band die over de hele wereld rondvliegen, van Australië over India tot Pakistan. In de VS worden ze gebruikt om de muur van Mexico mee te bewaken. “De toestellen hebben echt wel veel succes. Daarom ook dat er een nieuwe productiehal is bijgekomen. Nu kunnen we jaarlijks twintig vliegtuigen bouwen. Dat is een verdubbeling. Aan één toestel wordt ongeveer drie maanden gewerkt. Ze kunnen ook aangepast worden aan de noden van de klant. Hoeveel zo’n toestel kost? Meer dan een hele dure auto.”
“Voor de mensen die hier werken bestaat er geen opleiding. Mensen opleiden kan alleen in ons bedrijf. Het duurt twee tot drie jaar voor iemand zijn taak onder de knie heeft”
– Koenraad Geurts
Geen opleiding
In de fabriek in Pasewalk werken zo’n tachtig mensen. “We hebben nog een afdeling in Strausberg, op zo’n veertig kilometer van Berlijn en honderd kilometer van hier”, zegt Geurts. “Daar zitten alle ingenieurs die onderzoeken en testen doen, en de toestellen worden er ook onderhouden. Er werken zo’n 50 mensen. Vroeger werden de toestellen daar ook geassembleerd, maar dat gebeurt nu in Pasewalk. Daarmee sparen we op transportkosten. Voor de mensen die hier werken bestaat er geen opleiding. Dat moet allemaal bij ons gebeuren. Het duurt twee tot drie jaar vooraleer iemand zijn taak volledig onder de knie heeft.”
Stemme is vooral in Belgische handen. Voor ondernemer Luc Thijs een investering die ingegeven is door passie. Het is hij die achter de stuurknuppel zit van de PC-12, waarmee hij ons van Zwartberg naar Pasewalk vliegt. “Toen ik zestien jaar was deed ik al aan zweefvliegen”, zegt Thijs. “Ik vind die wereld ontzettend fascinerend. Zodanig dat ik met gemotoriseerde toestellen heb leren vliegen. Het is net door die passie dat ik Stemme heb leren kennen. Het kwaliteitsniveau ligt er ontzettend hoog. En dat is in deze sector erg belangrijk.”
