De rederij Limburgia is weer boven water. Zaakvoerders Stefan (43) en Michel Philtjens (36) hebben van de Hasseltse handelsrechtbank groen licht gekregen voor het voortzetten van de activiteiten en voor het reorganisatieplan. “We kunnen weer voort,” zeggen beiden na een lange lijdensweg.
De familie Philtjens kocht de Limburgia – de bekende feest- en rondvaartboot – in 1996 van de vorige eigenaars. “En toen vielen er al een heleboel lijken uit de kast, in de vorm van voor ons verborgen schulden,” zegt Michel Philtjens. “Maar wij geloofden rotsvast in het concept.” Rond de cruises met de Limburgia, geschikt voor personeels- en andere feesten en toeristische rondvaarten, werd langzamerhand een hele evenementenwinkel opgebouwd: eigen catering, een feesthal aan de Scheepvaartkaai en specialisatie in binnenvuurwerk.
In 2010 besloot de familie Philtjens om een eerste keer terug te plooien op de kernactiviteiten: feesten en rondvaarten met de Limburgia. “Het werd ons veel te moeilijk om nog geschikt personeel te vinden,” aldus Philtjens. Behalve de boot werd alles van de hand gedaan. Toch diende zich er nog één opportuniteit aan. De familie Philtjens kon een duwbak op de kop tikken, en bouwde die om tot een feestzaal op het water. “Maar de stad Hasselt kon niet lachen met wat zij dachten dat een drijvende dancing zou worden. Zij wilden een milieuvergunning voor de boot, terwijl dat eigenlijk niet nodig was,” zegt Philtjens.
Inspectieoorlog
Het dispuut met het stadsbestuur verzandde uiteindelijk in een inspectieoorlog tussen de politie, brandweer en de inspectiediensten van De Scheepvaart. “Gevolg is dat onze duwbak, Limburgia II gedoopt en helemaal klaar voor actie, negen maanden werkloos moest blijven liggen.” Een positief akoestisch onderzoek van de Vlaamse overheid mocht niet meer baten. Tot overmaat van ramp kreeg de Limburgia I nog af te rekenen met een aanvaring, waardoor het vaartuig zijn schroef kwijtraakte. Weer twee maanden buiten strijd. “Wij hebben nog overwogen om uit te wijken naar Ham, maar het kalf was verzopen,” zucht Michel Philtjens. De rederij bezweek ei zo na onder de last van de schulden en uitblijvende inkomsten.
Bescherming
Een jaar geleden werd bij de rechtbank van Koophandel in Hasselt een verzoek tot bescherming tegen de schuldeisers (onder WCO) ingediend en verkregen. Een jaar later is de rederij weer boven water. “Onze baby Limburgia I (de kleinere toer- en feestboot) behouden we en daar gaan we mee voort. Met de schuldeisers hebben we afgesproken dat iedereen binnen de vijf jaar zijn geld terugkrijgt, evenwel zonder intresten. Een strak plan, maar we gaan er voor,” zegt Michel Philtjens. De grootste schuldeiser is de bank die de lening voor de Limburgia II verschafte. Daarnaast zijn er nog schulden aan een aantal leveranciers van materialen.
De broers Philtjens willen de duwbak Limburgia II nog wel verhuren. “De waterwegbeheerder De Scheepvaart heeft de boot recent nog ingehuurd en verbouwd voor de rondvaarten en een tentoonstelling in het kader van 75 jaar Albertkanaal. Dat heeft ons al flink voortgeholpen. Maar het liefst van al verkopen we de boot. Die bak heeft ons zoveel ellende bezorgd. Wie 280.000 euro op tafel legt, mag hem hebben. Hij is helemaal in orde.”
