Hoe kan je snel en betrouwbaar diamanten sorteren, weten wanneer verf droog is of een spuitgietproduct controleren? De meetapplicaties hiervoor worden in Hasselt ontwikkeld door het explosief groeiend ingenieursbureau ESI-CIT Group.
“Als jonge snaak had ik al veel interesse in technologie,” vertelt directeur en medevennoot Kurt Hensen. “Zo ging ik als 16-jarige tijdens de vakanties programma’s en technische installaties ontwikkelen voor een bedrijf in de buurt. Het was dan ook logisch dat ik nadien voor industrieel ingenieur ging studeren.”
Als primus van de klas werd Hensen bij de diploma-uitreiking in 1994 haast van het podium gesleurd om ’s anderdaags een contract te tekenen bij CIT, een ingenieursbureau in Geel, dat inventieve toepassingen ontwikkelde. “Nauwelijks 1,5 jaar later ging ik in op een aanbod van Philips, omdat daar meer doorgroeimogelijkheden waren. Nog een jaar later kriebelde het ondernemerschap in mij zo erg dat ik Roel Geraerts, mijn vroegere collega bij CIT, gevraagd heb om samen met mij ESI op te richten.”
En zo ging ESI, wat staat voor Engineering Solutions International, in 1998 van start, toen nog in de gebouwen van de firma Zweko in Bocholt. “Philips is altijd een grote klant gebleven en ook voor Océ Technologies hebben we tot op heden altijd gewerkt. Het ontwikkelen van soft- en hardware om de prestaties van machines en de kwaliteit van producten te meten, is toen een echte specialiteit geworden. Een leuke tijd, maar door plaatsgebrek moesten we al snel uitkijken naar een nieuwe stek, en die vonden we vlakbij de Grote Ring van Hasselt.”
Geld en managementervaring
Maar snel groeien gaat altijd gepaard met de nodige pijnen… “Klopt, want bovenop de hogere huur en het managen van extra personeel moesten we vaak grote projecten van 3 tot 6 maanden gaan voorfinancieren. We hadden de kennis en de klanten, maar moesten naast extra financiële middelen ook op zoek naar managementervaring om ons te ondersteunen in de groei. Het was eigenlijk onze bank ING die ons voorstelde om een dossier in te dienen bij de business angels van BAN Vlaanderen. Er waren meerdere investeerders geïnteresseerd, en we kwamen tot een deal met Walter Schoenmaekers van Sutor, die zijn sporen als ondernemer had verdiend bij Canberra Industries. Hij geloofde sterk in ons en wou naast een kapitaalsinjectie ook operationeel het bedrijf mee aansturen. Hij stelde in het begin kritische vragen, bijvoorbeeld over financieel beheer en langetermijnplanning. Hieruit konden we telkens veel leren en de structuur optimaliseren. Dat wierp direct zijn vruchten af, want zo wisten we een financiële buffer op te bouwen, terwijl het aantal klanten en het personeelsbestand bleef toenemen.” Ook grote jongens als Agfa Gevaert , Solvay, Proctor & Gamble of Xaar vonden de weg naar de ingenieurs van ESI.
Oude liefde gekocht
In 2007 was het bedrijf zodanig gegroeid dat een overname tot de mogelijkheden behoorde. “Zo kwamen we terecht bij CIT in Geel, waar Roel en ik elkaar hadden leren kennen. Er werden nog altijd fantastische projecten uitgevoerd en ze hadden gespecialiseerde en gemotiveerde ingenieurs in huis. Bij de tweede poging ging de eigenaar overstag en konden we CIT inlijven. De activiteiten werden naar Hasselt verhuisd en we veranderden de naam in ESI-CIT Group.”
Toen ook die operatie met succes was doorgevoerd, vond business angel Walter Schoenmaekers de tijd rijp om het bedrijf los te laten. Kurt en Roel kochten zijn aandelen over, en zijn nu 12 jaar na de oprichting, elk voor 50% aandeelhouder van een schitterend bedrijf met een 40-tal ingenieurs met vestigingen in België, Nederland en Polen.
Nieuw gebouw
“Zowat 20% van de omzet doen we in België, 50% gaat rechtstreeks naar het buitenland, en nog eens 30% wordt via onze grote internationale klanten doorgestuurd naar landen als Maleisië, Brazilië, India of China,” aldus nog Kurt Hensen. “Er is nog voldoende potentieel om ons doel van gemiddeld 17% groei per jaar te realiseren. Om dit mogelijk te maken zijn we steeds op zoek naar goede ingenieurs en moeten we alweer uitkijken naar een nieuwe locatie. Deze keer zullen we zelf een nieuwbouw zetten op de Research Campus in Hasselt. Er komen laboratoria en kantoren met een oppervlakte van 2500 m2, zowat het dubbele van nu. Alweer een mijlpaal in ons relatief prille bestaan.”
Meer info op www.esi-cit.com
