Het is intussen al 26 jaar geleden dat Krijn Henrotte, als ‘bleuke’ ging solliciteren bij bouwbedrijf Vandebos in Alken. “Ik weet nog goed dat ‘mater familias’ Elza Vandebos zelf kwam binnengewandeld om het sollicitatiegesprek te volgen”, herinnert hij zich. “Achteraf bleek dat haar nieuwsgierigheid ook was gewekt omdat ik de auto van mijn moeder had genomen, die voor de deur was opgevallen door de P-plaat… (Riet Van Cleuvenbergen was parlementslid van 1991 tot 2004, nvdr.) Maar het moet toch zijn dat ze ook andere kwaliteiten had ontdekt, want ik mocht direct beginnen als projectingenieur.”
Voorgerecht
Een ommetje naar restaurant Mardaga meer dan waard: Langoustine met butternut en groene asperges, afgewerkt met een blanke botersaus. Als wijn koos de sommelier voor een La Butinière Blanc van de Cave Anne de Joyeuse (Frankrijk).
Het aantrekken van Krijn Henrotte was een legendarische beslissing, zo bleek later. “Vandebos was in die periode vooral actief in openbare aanbestedingen”, weet hij. “Het was dan ook in die niche dat ik mijn eerste praktijkervaring kon opdoen. Staf (Jacobs, vandaag co-gedelegeerd bestuurder en derde generatie van de familie) heeft me mee ‘opgeleerd’, maar toch moest ik ook veel nog zelf uitzoeken. Het was zeker niet evident om als jongeling te moeten opboksen tegen de ervaren lobbyisten van de concullega’s.”
“Dat ik kon instappen in het kapitaal was een enorme blijk van vertrouwen.”
Krijn Henrotte, CEO bij Vandebos.
Doorgeschoven
Het moet toch zijn dat Krijn indruk wist te maken, want zijn verantwoordelijkheden namen jaar na jaar toe. “Ik werd inderdaad stapsgewijs door de familie betrokken om mee de toekomstplannen uit te tekenen. Met een klein team hebben we -zo vanaf 2000 ongeveer -een kentering ingezet. De positieve vibe en de wil om vooruit te gaan, leidde tot strategie-oefeningen en daarna tot de beslissing om fors te investeren in bijkomende productie- en opslagruimte. We gingen ook andere markten aanboren, zoals appartementsbouw, renovaties, enzovoort. Met succes, want ons orderboek ging heel spontaan van 90% aanbestedingen naar 10%. De omzet groeide spectaculair, en dus moest de structuur mee volgen. Een aantal interne mensen werden opgewaardeerd naar meer coördinerende, leidinggevende functies, en zelf kon ik ook mee doorschuiven. Ik werd bestuurder en mocht instappen in het kapitaal. Een belangrijke blijk van vertrouwen.”
Hoofdgerecht
Als hoofdgerecht serveerde chef Marc van restaurant Mardaga: Kalfswang met spinazie, eikenzwam en pijnboompitjes. Kalfsjus met Madeira en truffel. En de bijpassende wijn: een Chateau de la Gardine, Côtes du Rhône Villages (Frankrijk).
Dynamisch duo
Zo werd Krijn Henrotte in 2012 bedrijfsleider bij Vandebos, samen met Staf Jacobs. “Elza Vandebos (89) is altijd het cement van dit bedrijf geweest. Ze was zelf nog heel jong toen ze de fakkel van de eerste generatie moest overnemen en heeft de hele stiel zelf moeten leren. Haar voornaamste doel was om het levenswerk en de familiale traditie te bestendigen voor de lange termijn. Ze heeft geoordeeld dat Staf en ik als duo daar de beste garanties voor bieden en zo is het allemaal tot stand gekomen. We vullen elkaar goed aan. Staf is meer de man van de ideeën, die de calculaties opvolgt en meer op de achtergrond blijft. Ikzelf treed wat meer naar buiten, ga naar netwerkactiviteiten van werkgeversorganisaties, en ben zo meer ‘het gezicht’ van het bedrijf. Die combinatie werkt perfect.” Samen hebben ze nu ook een meerderheid van de aandelen in het bouwbedrijf (elk 22%). De groep (waar Henrotte ook in zit) heeft zowat een derde in handen, en een nieuwe lichting van het management heeft zich ingekocht voor 20%. “Een moderne structuur, waar iedereen zich goed bij voelt”, weet hij. “Ook Elza. Ze is dan wel 89 intussen, maar volgt nog met veel belangstelling de gang van zaken. Ze woont ook nog altijd in het bedrijf en laat niet na om vanuit haar living nog wat wijze raad mee te geven. Prachtig.”
“Wie de ambitie heeft om te groeien moet zorgen dat de structuur er staat.”
Grootste project ooit
Vandebos, dat in 2028 de 100ste verjaardag viert, telt momenteel een 100-tal werknemers in het bouwbedrijf, plus 30 in de tak Infra en zo’n 15 in een dochterbedrijf voor dakwerken. “In totaal dus ongeveer 150 mensen”, telt de CEO ruwweg. “Goed voor een omzet van 52,5 miljoen euro. Dat is 10% meer dan een jaar eerder, vooral te wijten aan de prijsstijgingen in de bouw, maar ook omdat we goed gewerkt hebben. Onze strategie werpt zijn vruchten af, en die groeispurt zie je duidelijk in de cijfers.” Een mooi voorbeeld van de grootte-orde waar Vandebos zich vandaag in bevindt, is het project Hertogensite in het centrum van Leuven, goed voor meer dan 540 woningen en appartementen, openbare voorzieningen en een park van 1,5 hectare. Het Alkense bouwbedrijf zal er nog tot 2032 actief zijn, en dan voor meer dan 30 miljoen aan facturen hebben geschreven.
Dessert
Een overheerlijke klassieker als dessert: Crêpes Suzette met vanille-ijs! En als wijn: een Drostdy Hof van domein Adelpracht in Zuid-Afrika.
Bescheidenheid is een huismerk
De toekomst ziet er dus veelbelovend uit voor Vandebos. “Ja. De voornaamste ambities zijn om financieel gezond en onafhankelijk te blijven”, zegt Krijn resoluut. “Het bedrijf is dus niet te koop. We gaan op eigen kracht, dus vooral organisch, blijven groeien. Intussen zullen we verder moderniseren en professionaliseren, bijvoorbeeld op vlak van IT. Mensen kansen geven, daar draait het om. Net zoals ik die hier heb gekregen. Persoonlijk wil ik nog verder groeien als bedrijfsleider. Moeten grommelen tegen collega’s die mijn vader konden zijn: het is niet altijd simpel. De rol van manager ligt me zeker wel, al wordt die in iedere onderneming anders ingevuld. Ik zweer van oudsher bij een meer bescheiden profilering, een beetje braver en conservatiever dan de rest. Dat past bij de stijl van het huis: degelijk, eerlijk, vastberaden en familiaal. Dat ik de namen ken van alle mensen, dat vind ik belangrijk. Ik sta dan ook tussen hen, als deel van het geheel. Dat ik soms ‘de baas’ wordt genoemd, dat hoor ik niet graag. Maar ik kan best ook streng zijn.”
“Ik voetbal zoals ik zaken doe: er volledig voor gaan, hard, maar respectvol.”
Schepen van Economie
Hard, maar correct, zo is Krijn ook in zijn vrije tijd. “Op het voetbalveld althans”, lacht hij. “Je moet een kuitenbijter zijn om de spitsen van de tegenstand aan banden te leggen. Dat is mijn job bij de veteranen van KWB Aterstoase, een berucht ploegje uit Tongeren. Fysiek is het nog ‘ça va’, maar ik voel de leeftijd soms toch wel (Hij wordt 49, nvdr).” Nog andere hobby’s? “Zeker, een heel tijdrovende zelfs, want sinds januari ben ik schepen van de Stad Tongeren (voor de kartellijst Tongeren.nu, een combinatie van CD&V en Open VLD). Met de bevoegdheden voor Economie, Citymarketing en Landbouw kan ik mijn ervaring in het bedrijfsleven uitspelen. Een job met veel verantwoordelijkheid, die ik uiteraard pas heb aanvaard na goed overleg met Vandebos. Ik zal tijdelijk iets minder vaak in het bedrijf zijn, maar dat kan perfect nu de organisatie toekomstgericht op punt staat. Politiek en bedrijfsleven: het zijn twee andere werelden, maar dat maakt het wel boeiend om te doen.” En alsof dat nog niet volstaat, is Krijn Henrotte ook actief in het verenigingsleven. “Bij de oudleiding van KSA Sint-Jan of bij de lokale Rotary, waar we onder meer de Tungri Run organiseren. Het klinkt allemaal veel, en dat is het ook, maar ik leef nu eenmaal op van initiatieven te nemen en engagementen op te nemen. Overal het beste van maken: dat is mijn opdracht, en dat zal wel voor altijd zo blijven…”
(Hieronder nog een leuke bedrijfsreportage over Vandebos, gemaakt door Limburg Bouwt)
