Voor de rechtbank van Koophandel in Tongeren wordt een opmerkelijke zaak uitgevochten. Zonhovenaar Geert Standaert, uitvinder van ‘het biervat van de toekomst’, wil van de rechter in kort geding bekomen dat hij opnieuw zeggenschap krijgt over Cardiff Group, het bedrijf dat hij zelf oprichtte en als zijn levenswerk beschouwt.
Cardiff Group werd in 2007 opgericht door ingenieur Geert Standaert. Hij verdiende eerder onder meer zijn strepen bij de producent van benzinetanks Kautex Textron en bij biergigant ABInbev. Bij die laatste stond hij mee aan de wieg van de ‘perfect draft’, het toestel met bijhorend biertonnetje om thuis uw koele biertjes te tappen. Daarna ging hij zelf aan de slag met Ecodraft, een biervat uit kunststof met potentie voor de wereldmarkt. Geen loodzware ijzeren vaten meer, maar ijzersterke, lichtgewicht plastic…
De Ecodraft kon al meteen op een aantal internationale onderscheidingen rekenen. De Limburgse investeringsmaatschappij LRM zag er – samen met andere investeerders – brood in en stapte in 2012 in het kapitaal. Sinds juni 2014 is het Wommelgemse investeringsfonds Palmyra Brands van de familie Van den Brande de financiële partner van Cardiff Group, dat ondertussen verhuisde van Zonhoven naar de Mondeolaan in Genk. Palmyra Brands verwierf daarbij de helft van de aandelen. “In tien jaar tijd is er 9 miljoen euro in de ontwikkeling van de Ecodraft gestopt”, aldus Standaert.
Maar… volgens Standaert werd hij door de financiële partner op een slinkse en onwettelijke manier uit zijn bedrijf gewerkt. Op zogenaamd voltallige raden van bestuur, waar hijzelf niet aanwezig was, werden de notulen eenzijdig opgemaakt en als ’unaniem’ gestemd. Er werd extra kapitaal in het bedrijf gepompt, er nadien weer uitgefactureerd. “Op die manier werd mijn aandeel zo erg verwaterd dat ze mij vleugellam hebben gemaakt en mij in mijn afwezigheid hebben buitengestemd. Ik heb sinds 2014 voor 70.000 euro aan facturen liggen die nooit betaald zijn. Ze hebben mij mijn job afgepakt, mijn inkomen met terugwerkende kracht achtergehouden, mijn bedrijf gestolen, en nu proberen ze mij nog verder uit te hongeren met procedures”, getuigt Standaert. “Mijn advocaten (Monard Law, nvdr.) zeggen dat ze dit nog nooit hebben meegemaakt.”
“Palmyra Brands beloofde als financiële partner de ontwikkelingen te financieren. Maar dat gebeurde slechts druppelsgewijs en vaak met leningen aan woekerintresten”, gaat Standaert voort. “Achter mijn rug werd een nieuwe CEO aangesteld. Ik ben halsoverkop naar onze productiefabriek in China moeten vliegen om daar de situatie met persoonlijke leningen recht te trekken én de knowhow te redden.”
Standaert wil van de rechtbank in kort geding gedaan krijgen dat Cardiff Group opnieuw voor de helft eigendom wordt van hem, en dat er een voorlopige bewindvoerder wordt aangesteld. “Ik heb al een herstelplan uitgewerkt, en voldoende financiers achter de hand”, zegt Standaert.
Ulrich Weckx werd in september 2016 – in volle overnamestrijd – aangesteld als de nieuwe CEO van Cardiff Group, en wordt eveneens gedagvaard. Hij wilde niet reageren.
