Café Centrum in de Tulpenstraat in Houthalen-Oost werd vorig jaar op 27 februari volledig verwoest. Een inferno maakte toen een eind aan de zaak die Ben Olech en Christel Deroye toen al vijf jaar lang met hart en ziel uitbaatten. Alles was vernield. Alleen het bouwkader stond nog overeind. Hun werk ging helemaal in rook op. “Dat was inderdaad de hel”, blikt Ben terug. “Ook onze klanten vonden het verschrikkelijk. Het was een heel fijn dorpscafé waar jong en oud terechtkon en zich goed voelde. Daarom was ik ook toen al vastberaden om opnieuw van start te gaan.”
Bijna een jaar later is het zover. Een moment waar Ben en zijn vrouw Christel Deroye (36) lang naar hebben uitgekeken. “We zijn minder snel opnieuw van start kunnen gaan dan we hoopten”, gaat Ben verder. “Maar dat komt voor een groot deel ook omdat we moesten wachten op leveringen van materialen om het gebouw te herstellen en in te richten. De stoelen bijvoorbeeld, werden donderdag pas werden geleverd.”
In afwachting van de heropening baatte Ben van juli tot december de cafetaria van de sporthal uit. “Ik ben blij dat ik weer in mijn vertrouwde stek sta”, aldus nog de exploitant. “Bij de heropening zijn bier, frisdrank en koffie verkrijgbaar aan 1,5 euro. Of alles terug in de plooi zal vallen zoals vroeger? Ik denk het wel. Veel mensen hebben het gemist, bijvoorbeeld om de wedstrijden van Racing Genk op groot scherm te volgen of om een kaartje te gooien. Ja, het is hier ook wel een echt kaartcafé. Soms ben ik de vierde speler als ze er eentje te weinig hebben. Het is de gemoedelijke sfeer die het bij ons zo plezant maakt. De mensen kennen elkaar en ik ben heel blij dat ik mijn kindje terug heb.”
