De sluiting van Ford Genk is ook bij stadsgenoot Mitraco hard aangekomen. Maar omdat Mitraco zijn activiteiten heeft gediversifieerd zit het wel snor voor het voormalige reconversiebedrijf. “Innovatie betekent ook op het juiste moment van richting durven veranderen”, vindt ondernemer Jean-Claude Philippron.
Mitraco – wat staat voor Mining & Trading Company – werd in de jaren ‘80 opgericht in het kielzog van de sluiting van de Limburgse steenkoolmijnen. Als reconversievennootschap was Mitraco een van de bedrijven die Limburg naar een nieuwe industriële toekomst moesten leiden. Gespecialiseerd in het reinigen van gereedschappen die in de mijn werden gebruikt, ging het bedrijf in die jaren aan de slag voor Ford Genk.
Voor Ford Genk reinigt Mitraco de werktuigen die in de lakkerij worden gebruikt. “Lange tijd was Ford Genk onze belangrijkste klant”, aldus afgevaardigd bestuurder Jean-Claude Philippron. “Afhankelijkheid van één grote klant is comfortabel, maar het is ook gevaarlijk.”
Ford Genk
“Gaandeweg zijn we ook voor andere autoconstructeurs gaan werken, zoals Renault, Opel, NedCar, Ford Keulen en Mercedes. Zo werd de omzet door Ford Genk teruggebracht van 700.000 euro tot 150.000 euro. Bovendien kunnen we het wegvallen van Ford Genk voor een deel compenseren door nieuwe opdrachten voor Ford in Saarlouis.” Mitraco breidde zijn actieterrein ook uit naar andere sectoren, zoals de luchtvaart.
Hoewel minder noodlottig als voor andere bedrijven, is de sluiting van Ford Genk ook voor Mitraco een serieuze klap. Jean-Claude Philippron: “Door de sluiting verliest Mitraco 9 procent van zijn omzet, maar ook het wegvallen van toeleveranciers van Ford heeft een negatief effect.”
Sinds de financiële crisis heeft ook Mitraco de buikriem moeten aanhalen. “We hebben toen beslist om het geweer drastisch van schouder te veranderen”, legt Jean-Claude Philippron uit. “Wie innoveert moet ook van koers durven veranderen.”
Laser
In 2008 was een vraag van Bosch het duwtje dat Mitraco nodig had. “Bosch maakte in Tienen ruitenwissers voor BMW maar er stelde zich daarbij een probleem. Dankzij een technologie op basis van laserlicht, die we in Duitsland gingen halen, konden we de oplossing bieden.”
Voordien werden oppervlakken vooral thermisch, chemisch of met borstels gereinigd. “Oppervlaktereiniging met laserlicht is niet alleen milieuvriendelijker, maar ook goedkoper.”
Voor de nieuwe activiteit werd ook een nieuw bedrijf opgericht: F-Laser. F-Laser haalt zijn basistechnologie in Duitsland, maar ontwikkelt zelf de toestellen, vaak in samenwerking met onderzoeksinstellingen in binnen- en buitenland. Klanten bevinden zich momenteel in offshore, petrochemie, printing, farma en luchtvaart. Onlangs kreeg F-Laser de opdracht om in Weert de grootste laserreinigingsinstallatie van de Benelux te bouwen. “We krijgen soms ook de vreemdste vragen: of we rupsen kunnen bestrijden met laserlicht, of tattoo’s kunnen verwijderen.”
Via F-laser hoopt Philippron de komende jaren serieuze groeicijfers te kunnen voorleggen, onder meer door te blijven zoeken naar toepassingen de lasertechnologie. Momenteel bedraagt de omzet zo’n 800.000 euro, maar de komende jaren verwacht hij een groei naar 4,5 miljoen euro en een toename van het aantal personeelsleden naar 15. Daarmee heeft het bedrijf zijn tweede reconversie goed ingezet.
