“Het was de zus van een goede vriendin die me enthousiast wist te maken voor de studierichting psychologie aan de KU Leuven”, zo begint Sarah haar verhaal. “De menselijke redeneringen en interactie hebben me altijd wel geboeid. Nog steeds trouwens. In de human resources zit ik dus helemaal op mijn plaats.” Tijdens haar studententijd werkte Sarah in de weekends in Café Paperclip, gelegen in de destijds meest gekende uitgangsbuurt van Limburg: de Brugstraat in Bilzen. “Achter de toog heb ik enorm veel geleerd”, beseft ze nu. “In de eerste plaats is het natuurlijk hard werken. Late en onregelmatige uren, een hoog tempo als het druk is… Het meest interessante van de horeca is wel dat je er mensen van alle slag tegenkomt. Je moet met iedereen een vlotte babbel kunnen slaan, en gepast inspelen op wat er wordt verteld. Ja, een beetje psycholoog spelen… Je leert er ook commercieel te handelen. Het zijn allemaal ervaringen die me later goed van pas zijn gekomen. Ik raad alle jongeren een studentenjob in de horeca aan, dan leren ze wat werken is.”
Intrapreneur
De broer van Sarah wist haar te vertellen dat een stadsgenoot, ondernemer Eric Martens van uitzendkantoor Flexpoint, nog extra mensen zocht. “In het kantoor van Maasmechelen mocht ik vlak na mijn studies beginnen als uitzendconsulent”, herinnert ze zich. “Een sterk onderschatte job, vind ik. Je moet echt van alle markten thuis zijn. Je moet zelfstandig en in teamverband kunnen werken, contacten met bedrijven en alle soorten van werkzoekenden onderhouden, je moet planningen maken, commercieel denken, de administratie in orde hebben,… Kortom, je leert er ontzettend veel. Als ‘intrapreneur’ kon ik geleidelijk aan het kantoor gaan runnen, en vervolgens maakte ik de overstap naar het corporate niveau van Flexpoint. Ik stelde voor om de afdeling voor werving en selectie op te zetten, en Eric gaf me die ruimte. Later gebeurde hetzelfde met het outplacement en ging ik ook de payrolling en de interne HR erbij nemen. Wie voldoening wil halen uit zijn carrière moet kansen krijgen, maar ze zelf ook creëren. Je bereikt het meeste door zelf initiatief te nemen en constant na te denken over hoe je de business sterker en beter kunt maken. Dat is ook als loontrekkende perfect mogelijk.”
Cultuurverschil
Toen Flexpoint de Waalse hr-dienstverlener Trace overnam, werden ze in één klap dubbel zo groot. “Ik ben toen gevraagd om over te stappen naar groepsniveau, met het beslissingscentrum in Nederland. Grensoverschrijdend werken was opnieuw een andere, en dus boeiende ervaring. Hoe dichtbij Nederlands Limburg ook is, er zijn toch heel wat cultuurverschillen waar je moet leren mee omgaan. Een mooie ontdekkingstocht!”
Toen Flexpoint eerst de afdeling voor dienstencheques verkocht aan Trixxo en daarna ook de rest verhandelde aan SD Worx, kwam er een einde aan 15 jaar trouwe dienst. “Ik ging van een familiebedrijf met een korte beslissingslijnen naar een grote, corporate structuur. Ik vond er mijn draai niet meer, wat ook zo was voor mijn collega’s Raf De Strooper en Joël Stockmans. We bespraken het idee om samen met iets nieuw te beginnen, en van het één kwam het ander. Via contacten in ons netwerk kwamen we uit bij Jan Maurissen (van Van Havermaet) en Raymond Cretskens (Group Cretskens), die in onze start-up wilden investeren. En zo was ik plots co-founder en mede-eigenaar van Umani Group. Het was voor mij niet zo evident om de stap naar zelfstandige te zetten. Mijn broer, die zelf ook een zaak heeft (Electro Technics in Bilzen), kon me als ervaringsdeskundige goed adviseren. Als ik er nu op terugkijk was het de beste beslissing ooit. Ik zou nooit meer terug willen. Het gevoel dat je alles zelf in handen hebt en mee de richting van de toekomst kunt bepalen, is heel fijn.”
Storm overleefd
Sarah Porco staat bij Umani Group in voor alles wat met de (intussen zo’n 3.000) medewerkers te maken heeft, terwijl collega Raf het financiële voor zijn rekening neemt en Joël vooral de commerciële contacten warm houdt. “We zijn totaal andere types, maar vormen wel een heel complementair geheel”, vertelt Sarah. “We respecteren elkaar en laten ieder excelleren in zijn specialiteit. Dat geeft een mooi evenwicht, ook met de investeerders als sparringpartners. Het is dankzij die unieke combinatie dat we de eerste 5 jaar zo goed hebben verteerd. We hebben wel de ene crisis na de andere gekend, maar als start-up heb je het geluk dat je wendbaar en flexibel genoeg bent om daar op te reageren. Uiteindelijk hebben het allemaal heel goed overleefd en zijn we enorm gegroeid. Ik heb het gevoel dat nu we dit achter de rug hebben, we de volgende stormen best gaan aankunnen…”
Umani Group telt momenteel een honderdtal eigen bedienden, zo’n 2.000 huishoudhulpen (onder de vlag Blink) en ongeveer 1.000 uitzendkrachten (met de merknamen Flexer en Runtime). “Via diverse overnames hebben we grote sprongen kunnen maken en onze ambities kunnen waarmaken”, aldus de co-CEO. “In de strategie die we voor de komende jaren hebben uitgetekend, voorzien we verdere groei. Het plan is om in deze structuur zowel organisch als via overnames marktaandeel te winnen. Dat we daarbij onze diverse businessunits in alle domeinen van de hr blijven aanhouden, staat buiten kijf. Dat succesrecept gaan we niet wijzigen.”
Fun, fun, fun
Nog een belangrijke factor die Sarah Porco aanhaalt in de opmars van Umani Group, is ‘plezier’. “We beseffen hier heel goed dat succes samengaat met hoe de mensen zich voelen. Iedereen moet hard werken, maar zich ook kunnen amuseren. Als je in je bedrijf de sleutel vindt om te zorgen dat alle betrokkenen het aangenaam vinden en iedereen op zijn sterktes wordt uitgespeeld, kan je grote stappen voorwaarts maken. Voor mij persoonlijk is dat zeker het geval. Ik ben happy, en dat geeft me kracht. Als ik zo terugkijk op mijn jeugd, hebben mijn ouders er alles voor gedaan om te zorgen dat hun kinderen het goed hebben en content zijn. Ik ben nu op een punt dat ik die wens kan invullen. En het wordt alleen maar beter…”
