“Het begon als een vriendendienst voor de mensen van Aperam (het vroegere ALZ in Genk), waar men geen blijf wist met de ‘slakken’ die als restproduct overblijven bij de staalproductie”, legt Serge Celis uit. “Het gaat om gesmolten oxiden die in de hoogovens achterblijven. Afval, in feite. We wisten dat de materie kon verpulverd worden om de metalen eruit te halen, en vervolgens het residu te gebruiken als ‘fillers’ voor de cementindustrie. De nog steeds metaalhoudende fractie kon zo gevaloriseerd worden voor verwerking in beton en asfalt. Een win-win-winsituatie, voor zowel Aperam, dat van het afval af was, voor Orbix dat werd betaald om het afval te verwerken en nieuwe grondstof te verkopen, en voor de eindklant, die een sterke basisgrondstof in handen kreeg om industrieel te verwerken. Op die manier heeft Orbix in Genk en Charleroi, dus nabij de inoxfabrieken van Aperam, twee plants gebouwd waar dit procedé succesvol wordt toegepast.”
De werkwijze van Orbix is op zich al redelijk uniek in de wereld. Maar Serge Celis wou nog verder gaan. “Een ingenieur had me verteld dat als je CO2 toevoegt aan het fijne granulaat, je een keiharde materie krijgt. Dat heeft me aan het denken gezet. Ik heb eerst via nieuwe technieken het fijne metaal uit het granulaat gehaald, en vervolgens diverse tests laten uitvoeren in labo’s op de verrijking van het fijne restant, carbinox genoemd. En inderdaad: het resultaat was een zeer lichte, maar erg verharde stof. Een ideaal basisproduct om nieuwe materialen van te maken, zo leek me. In 2011 zijn we gestart met de carbonisatie van het fijne granulaat, met als doel dit te verwerken tot betonblokken, gevelstenen en andere toepassingen. Met vallen en opstaan, dat moet gezegd. Maar vandaag zijn we zover dat we uit het afval van de staalindustrie gecarboniseerde producten kunnen maken die superlicht, ijzersterk, CO2-negatief en eindeloos recycleerbaar zijn. Ze voldoen aan alle normen van de bouwindustrie, al heeft dat wel wat voeten in de aarde gehad.”
Orbix heeft intussen partners gevonden die fors willen investeren in de productie van gecarboniseerd materiaal. Zo heeft Steenfabrieken Vandersanden aangekondigd om in Lanklaar een eenheid te bouwen waar deze CO2-negatieve stenen van de band zullen rollen en aan marktconforme prijzen in omloop worden gebracht. Een zeer belangrijke troef om de milieubewuste consument te bedienen. Bij Gubbels in Maasmechelen zullen betonblokken en andere betonproducten via hetzelfde procedé worden vervaardigd. Niet alleen een geweldige winst voor het milieu (in plaats van 90 kg CO2 uit te stoten per 1000 kg blokken, gaat Orbix 100 kg in de min), maar ook voor de producent. Onze blokken zijn gebruiksklaar op 24 uur, terwijl dit voor klassieke betonblokken al snel 28 dagen in beslag neemt.“
Orbix heeft dus goud in handen. “Laten we zeggen dat ons doorzettingsvermogen na 10 jaar een finaliteit krijgt die wereldwijd erg gegeerd is”, aldus Celis. “De belangstelling voor wat we doen komt uit alle uithoeken van de wereld. Vanuit Australië, Argentinië, China of de VS: iedereen komt afgezakt naar Genk om hier het fijne van te weten en zelf een productie-eenheid met onze technologie op te zetten. Onze knowhow is de ‘talk of the town’ op elk duurzaamheidscongres en daar mogen we best fier op zijn.”
