François Thomas was 22 toen hij de fakkel overnam van zijn vader Eduard, die zich vooral bezighield met groentenkweek. Hij gooide de business over een andere boeg, en ging samen met zijn vrouw Josephina Arrazola de Oñate bloemen kweken in Diest. Vanuit een bescheiden winkeltje brachten ze hun creaties aan de man. “Josephina had een bijzondere liefde voor het ontwerpen en samenstellen van magnifieke bruidsboeketten”, vertelt hij. “Dit gaf ons bedrijf vleugels. Mijn echtgenote heeft met haar aparte passie zelfs meerdere wedstrijden gewonnen.”
Thomas bloeide, letterlijk, en het echtpaar verhuisde in Diest naar een grotere kwekerij met groothandel en een centraal gelegen winkel. Maar tien jaar na de start moesten de eigenaars een eerste klap incasseren. De strenge winter van 1962 én een zware brand maakten een abrupt einde aan het succesverhaal dat toen al was geschreven.
Maar François en Josephina lieten het hoofd niet hangen. “In 1967 namen we een nieuwe start, aan de Clarissen op de Kleine Ring van Hasselt”, herinnert François zich. “Een goede keuze, want onze bloemen- en plantenspeciaalzaak groeide uit tot een referentie. Eén van de redenen van het succes was dat we verse bloemen aankochten op de vroegmarkt in Brussel en ook bij gekende kwekers in de streek van Gent kind aan huis waren om de mooiste planten in te kopen.” Omdat de winkel in de binnenstad te klein werd, kochten François en Josephina een lapje grond in Kuringen. Op een prachtige zichtlocatie langs één van de drukste invalswegen naar Hasselt opende in 1981 een imposante nieuwbouw. François Thomas weet het nog goed: “De winkel aan de Clarissen barstte uit z’n voegen en waren we genoodzaakt om te verhuizen. Na al die jaren sta ik er nog steeds van versteld hoe wij ons bedrijf zo hebben kunnen uitbreiden. Het heeft ons enorm veel moeite gekost en die zware arbeid zal ik nooit vergeten.” (lees verder onder de foto)
Intussen waren ook de vier zonen in de familiezaak gestapt. In 1972, dus bij het 20-jarig bestaan, kwam eerst Eduard mee aan boord. Later volgden André, Luc en Hans in het begin van de jaren tachtig. En opnieuw maakte het familiebedrijf een fameuze groeispurt door. “Ik herinner me nog dat we in 1984 een eerste vrachtwagen aankochten”, vertelt de stichter. “Hierdoor werd voor het eerst transport van bloemen in water mogelijk. Dat was voor mij een openbaring, wetende dat ik mijn allereerste leveringen met de fiets deed.”
Tot het noodlot andermaal toesloeg. Op 15 november 2002 werd -onder duistere omstandigheden- de bloemen- en plantenwinkel op de Kuringersteenweg volledig in de as gelegd. Een enorme tegenslag, maar al snel moest de ontgoocheling plaats maken voor nieuwe opportuniteiten. François Thomas: “Op slechts twee jaar tijd hebben we een volledig nieuw pand gebouwd en keerden we sterker dan ooit tevoren terug. Natuurlijk hebben we gezweet, maar we hebben eveneens geleerd dat opgeven geen optie is.” En gelukkig maar, want in 2010 won Thomas nog de prestigieuze Graines D’Or Award, een onderscheiding voor het meest vernieuwende tuincenterconcept van Europa.
En zo is Thomas Home & Garden Inspiration, zoals de officiële naam van de bloemen-, planten- en decoratiezaak luidt, sinds 2004 één van de absolute blikvangers in de sector. De toekomst ziet er veelbelovend uit. “Ik hoop vooral dat we kunnen verder doen zoals we bezig zijn”, laat François optekenen. “Uiteraard hoop ik dat er ook een derde generatie klaar zal staan om de fakkel over te nemen. Dit familiebedrijf is voor ons allen immers een warme plek waar je écht thuiskomt.”
