“Op 5 april was het precies 80 jaar geleden dat mijn grootvader, Louis Machiels sr, in Diepenbeek met zijn aannemingsbedrijf begon”, vertelt Louis Machiels jr. “Hij was vooral actief in de sociale woningbouw in het Luikse en legde zo de basis voor Group Machiels. “Mijn vader Jef heeft vervolgens voor de expansie gezorgd. Dat gebeurde door te investeren in schakels van het bouwproces die hij in eigen hand wou houden, zoals een betoncentrale of zand- en grindwinning. Hij zag ook brood in andere sectoren, zoals recyclage. Daarenboven was hij een pionier in het opzetten van business in het buitenland. Al in de jaren ’70 en ’80 vond hij zakelijke opportuniteiten in Nigeria, Zuid-Afrika en Zuid-Amerika. Op die manier zijn we een belangrijke speler geworden in landen als Chili en Peru, waar we dezelfde activiteiten ontwikkelen als hier: woningbouw, milieubeheer en hernieuwbare energie.”
Stof op de schoenen
Als derde generatie ging Louis jr. verder op de internationale weg die Group Machiels had ingeslagen. “Ik heb de belangstelling voor buitenlandse projecten met de soeplepel binnen gekregen”, aldus nog Louis Machiels. “Een drang naar reizen, avontuur, andere culturen, opportuniteiten ontdekken en moeilijke uitdagingen aangaan… In een stijl die ik ook van mijn vader heb geleerd: zeer pragmatisch en hands-on. Met het stof op de schoenen (lacht). Zo zijn we in landen als Vietnam en Ethiopië beland. Maar ook in België hebben we doorheen de jaren een waaier van diverse activiteiten uitgerold. In Limburg kent men ons vooral van Remo, waar -jammer genoeg en onterecht- bij sommigen een negatieve connotatie aan vasthangt. Nochtans zijn we heel sterk lokaal verankerd en toonaangevend in tal van andere sectoren. Denk maar aan Machiels Building Solutions, onze vooruitstrevende fabriek voor houtskeletbouw in Genk. Of aan onze logistieke activiteiten in Port of Limburg. Ook op vlak van hernieuwbare energie (PV en windturbines) en de herbestemming van brownfields tot moderne industriële sites, zijn we een voorname speler in Limburg. Om maar te zeggen: ondanks de vele activiteiten in het buitenland, dragen we onze thuishaven een warm hart toe en bouwen we ook hier de innovatie en tewerkstelling verder uit.”
Veel gretigheid
De nieuwe CEO Mathieu Verheyen wil deze lijn doortrekken. “De kennis die Group Machiels hier in Limburg doorheen de jaren heeft vergaard, moeten we borgen en elders gaan kopiëren”, vindt hij. “In alle bedrijfstakken hebben we specialisten in huis die hun ervaring ook internationaal kunnen uitspelen. Daarvoor kijk ik naar landen waar we nu al erg sterk staan, zoals Chili, maar evengoed naar groeilanden met enorm potentieel, zoals in Oost-Europa. We gaan daarbij meer en meer naar samenwerkingsverbanden met lokale partners. Group Machiels heeft een traditie van participaties te nemen en samen met andere, gespecialiseerde en goed verankerde spelers, mooie en duurzame projecten te realiseren. Een slimme strategie, mijn inziens.”
En Mathieu Verheyen weet waar hij over spreekt, want in de 21 jaar dat hij op de loonlijst stond van de Belgische multinational Sibelco, was hij amper 4 jaar actief in ons land. “Ik heb gewoond en gewerkt in Portugal, Australië, de VS, Argentinië, Chili en Brazilië. Veel kunnen leren, in diverse functies. Van verkoop en financiële functies, over het opzetten van fabrieken en algemeen management. Het is allicht die ervaring die Group Machiels heeft overtuigd om me tot CEO te benoemen. Een uitdaging waar ik met veel gretigheid aan gestart ben. Niet alleen vanuit de inhoudelijke opportuniteiten en uitdagingen in het bedrijf, maar ook persoonlijk. De buitenlandse avonturen zijn mooi geweest, maar ik ben nu klaar om me hier definitief te settelen. Ik heb België altijd wel gemist. Als je kijkt naar ons niveau van veiligheid, onderwijs, gezondheidszorg, de horeca, enzovoort: dat zijn allemaal aspecten die hier redelijk uniek zijn en de kwaliteit van het leven sterk verhogen. Vandaar dat ik me nu heel goed voel in Hasselt en graag van hier uit de business wil aansturen.”
“We doen graag door… En soms vragen we ons af of dat in België nog wel mag”
Louis Machiels
No-nonsense
De nieuwe CEO vindt zich terug in de manier van aanpak die bij Group Machiels wordt gehanteerd. “Ik merk meteen dat hier erg veel talent rondloopt”, zegt Mathieu Verheyen. “Knappe koppen die allemaal fier zijn om voor Group Machiels te werken. Loyale mensen, met veel anciënniteit. Er is ook een duidelijke drive om voorloper te zijn, om innovatieve projecten op te zetten en om geografisch nieuwe horizonten te verkennen. Hier staat dus een team waar je mee aan de slag kunt. Daarnaast deel ik de stijl die Louis Machiels propageert: gezond boerenverstand, praktijkgericht handelen, de mouwen opstropen en hard werken. Ik functioneer bovendien het best in een omgeving met sterke familiale waarden, waarbij je als manager dichtbij de familiale aandeelhouder staat. Een directe, no-nonsensecultuur, met korte beslissingslijnen, veel menselijkheid en vertrouwen in medewerkers en zakenpartners. Als je dat alles in een professionele structuur kunt gieten, heb je alle troeven voor een mooi parcours in handen.”
“Ik ben klaar om me definitief in Limburg te settelen”
Mathieu Verheyen
Mogen we nog?
Het is in die structuur dat Verheyen en Machiels als duo zullen opereren. “We zijn heel complementair”, legt Louis Machiels uit. “Ik krijg zelf het meeste energie van langs de werven te lopen, te speuren naar nieuwe opportuniteiten, deals te onderhandelen met partners, enzovoort. Daardoor blijft er te weinig tijd over voor de dagelijkse aansturing van het team en de praktische opvolging. Die taken zal Mathieu nu voor zijn rekening nemen en zo vullen we elkaar goed aan. Ik ben overtuigd dat we in deze constellatie de doelstellingen kunnen realiseren. Want laat ons wel wezen: we zijn en blijven ambitieus. Het moet vooruit gaan. We doen graag door… Dat verklaart misschien waarom we ook blijven inzetten op het buitenland. Hier in België botsen we soms op drempels die ons afremmen. We stellen ons al eens de vraag of we hier nog mogen ondernemen. Moet Limburg de groene long van Antwerpen worden, of gaan we in onze provincie nog het één en ander in gang kunnen zetten, zoals op de voormalige Ford-terreinen? Daar liggen we, vanuit de verbondenheid met Limburg, wel eens wakker van. Maar niet getreurd, we bekijken alles positief. We zijn niet de mensen die bij de minste tegenslag of moeilijkheid de schouders laten hangen. Dit bedrijf is groot geworden dankzij de vechtlust om de lat steeds hoger te leggen. Dat gaan we ook in de toekomst doen. In alle discretie. Niet dat we schuw zijn, want we tonen ons waar nodig. Maar tafelspringers die hoog van de toren blazen: dat is onze stijl niet. We huldigen het principe: keep it simple. Daar zijn we al 80 jaar lang het verst mee geraakt.”
