Dirk Appeltans dankte zijn naam en faam aan zijn creatieve geest in het ontwerpen van nieuwe gerechten. In zijn restaurant Peper en Zout op de Europalaan in het centrum van Genk leidde hij zijn gasten naar een hoger culinair niveau. Hij streefde ernaar om de Vlaamse identiteit weer in zijn gerechten te steken, aangepast aan elk seizoen en niet zelden met vergeten groenten en kruiden.
Elk bordje was een schilderij. En dat is niet verwonderlijk, want in zijn vrije tijd was Appeltans kunstschilder. Zijn werken, die hij geregeld afwisselde, hingen in zijn restaurant en waren een visueel verlengstuk van hetgeen hij in de keuken prepareerde.
Kok op de stoep
En dat was ook Het Belang van Limburg niet ontgaan. Onder zijn leiding werd de rubriek ‘Kok op de stoep’ gelanceerd. Daarbij ging hij bij lezers over de vloer om gerechtjes te maken van het eten dat hij in hun koelkast en kasten vond. “Een aantal zomers had hij in de krant ook nog een dagelijkse rubriek, een menu eigenlijk: ‘Lui maar Lekker’”, zegt voormalig hoofdredacteur Ivo Vandekerckhove. “Heel knap. Had hij zelf bedacht.”
Die rubriek lag zelfs aan de basis van een gelijknamige stripserie, die Appeltans samen met Jan Bergmans uitwerkte. Daarin stelde hij recepten op een toegankelijke, vermakelijke en laagdrempelige manier voor aan de lezer.
Zijn restaurant Peper en Zout draaide uitstekend, maar kende ook moeilijke tijden in de coronaperiode. Maar ook toen liet Appeltans zich leiden door zijn vindingrijkheid. Er waren de afhaalgerechten, maar de chef postte voor zijn klanten ook dagelijks recepten van gerechten die hij normaal in zijn eigen keuken zou klaarmaken. Na corona liep het als vanouds weer erg vlot. Tot hij net voor deze zomer plots naar het ziekenhuis moest.
130 dagen ziekenhuis
“Pas op 11 november mocht hij voor het eerst weer even naar huis”, zegt zijn partner Patsy Loenders. “Dirk had er dan al 130 dagen ziekenhuis opzitten. Hij heeft afgezien en was compleet op. Het was niet meer vol te houden. Even voor hij overleed zei hij nog tegen de professor die hem behandelde: ‘Ik ga niet dood, ik ben een stripfiguur’. Dat typeert hem. We gaan hem missen.”
Behalve zijn toegewijde echtgenote laat Dirk ook drie kinderen achter: Amadeus (33), Thibeau (26) en Casper (21) en een kleinkind Flo (1,5). Donderdagavond tussen 19 en 20 uur is er een begroeting bij Remans in de Grotestraat in Genk en op vrijdag om 11 uur vindt de uitvaartplechtigheid plaats in hetzelfde funerarium.
