ESG staat voor Environmental, Social & Governance en verwijst naar de drie belangrijke pijlers waarop bedrijven worden beoordeeld als het gaat over duurzaamheid en maatschappelijk verantwoord ondernemen. De wetenschappelijke literatuur laat almaar meer uiteenlopende resultaten (positief, negatief, geen effect) van ESG op ondernemende groei zien. De huidige kennis komt bijna volledig van grote beursgenoteerde ondernemingen. Over de ESG-effecten op kmo’s, die weliswaar overal de economische ruggengraat vormen, is de wetenschappelijke kennis momenteel bijzonder schaars omwille van beperkingen in data.
Met de LRM Chair of Entrepreneurship onderzochten initiatiefnemers LRM en UHasselt het effect van ESG op bedrijfsgroei. Dr. Maarten Colson en prof. dr. Pieter Vandekerkhof van de UHasselt bevroegen (in samenwerking met Voka) een representatief staal van Vlaamse mature kmo’s.
En wat blijkt? Om de critici voor te zijn stellen de onderzoekers eerst dat ESG wel degelijk een positieve impact heeft op milieuprestaties. Oef. Maar… de cijfers tonen tevens aan dat de ESG-inspanningen een verhoging van de bedrijfskosten met zich meebrengen en een significant vertragend effect hebben op de groei van een bedrijf. Wat de eindbalans op korte termijn vaak negatief doet overhellen.
“We zien duidelijk een verandering in de algemene bedrijfskosten, kosten voor inkoop van grondstoffen, energiegebruik, afvalverwerking, lozing en compliance”, licht Dr. Maarten Colson toe. “Die kosten hebben op hun beurt een negatieve impact op de ondernemende groei. Daartegenover staat dan wel dat de milieuprestaties zoals energieverbruik, naleving van milieunormen, uitstoot, reductie van verontreinigde grondstoffen en hoeveelheid gebruikte grondstoffen aanzienlijk verbeteren.”
Markante resultaten, zo vinden de onderzoekers zelf. “Wanneer een Raad van Bestuur strategisch mee aan het stuur zit in functie van ESG, dan zet dat een bedrijf nog meer onder druk, en is er een nog meer significante stijging van de bedrijfskosten”, legt Colson uit.
Johann Leten, gedelegeerd bestuurder van Voka Limburg, is niet verrast: “Aan inspanningen qua duurzaamheid hangt een stevig prijskaartje, dat pas op lange termijn een maatschappelijke en economische meerwaarde biedt. Het is dus cruciaal om het juiste evenwicht te houden tussen economische rendabiliteit en allerlei verplichtingen rond ESG-rapportage, in het bijzonder bij kmo’s.”
Tom Vanham, CEO van LRM, besluit: “Beleidsmatig kunnen er nog belangrijke hordes genomen worden die voor ondernemers een cruciaal verschil maken, in lijn met de realiteit. Deze studie geeft ons in ieder geval inzichten om de groei in bedrijven te ondersteunen met gezond realisme, en zo de noodzakelijke ESG-transitie te faciliteren.”
