Alexander Okrut (34) arriveerde in 2020 eerder toevallig op Brussels Airport. Hij ontvluchtte zijn Oost-Europees land van herkomst en kreeg, na een grondig onderzoek, politieke bescherming in ons land. “Toen ik in België aankwam, beschikte ik niet over de middelen om een bedrijf te starten”, vertelt hij. “Uit dankbaarheid voor het land en de mensen die me accepteerden, wilde ik nochtans een activiteit beginnen waarmee ik iets kon terugdoen. Het idee voor een eigen zaak ontstond toen ik eind 2020 in het nieuws zag dat dikke bomen langs drukke wegen hier worden omgekapt om de verkeersveiligheid te verhogen. Daar had ik wel een oplossing voor, want als hobby had ik vroeger ‘wilgenpalmen’ gekweekt voor vrienden en familie, een soort van palmbomen met wilgentakken. Deze bomen hebben als bijzondere eigenschap dat ze sterk genoeg zijn om weer en wind te trotseren, maar tegelijk buigzaam zijn als er bijvoorbeeld een aanrijding gebeurt. Waar automobilisten en fietsers, die tegen een ‘gewone’ boom rijden meestal onomkeerbare schade oplopen, is dat bij een wilgenpalm niet het geval. De schok wordt als het ware opgevangen doordat de twijgen uit elkaar gaan. Bovendien kan de boom, ook na beschadiging, snel opnieuw groeien. Ideaal dus als alternatief voor de klassieke bomen langs drukke wegen, die bijna wekelijks leiden tot dodelijke ongevallen. Wij redden daarentegen levens!”
Mooi in de tuin
De wilgenpalmen van Alexander hebben nog meer mooie eigenschappen. “Uiteraard is het een natuurproduct, dat automatisch zorgt voor zuivering van de lucht”, zegt hij. “De zachte kern van twijgen laat bovendien toe om er verlichting in te verwerken, zodat jij en je bezoekers in de tuin een decoratieve, opvallende en niet-alledaagse creatie kunnen bewonderen. En omdat ik ze (in Noord-België) kweek tot een hoogte tussen 1 en 3 meter, kunnen ze door de klanten nog makkelijk worden vervoerd en zijn ze licht genoeg om zelf te planten op een sfeervolle locatie.”
Chocolade, bier en bomen
Alexander Okrut is de conceptfase al een tijdje voorbij en ziet de interesse voor zijn wilgenpalmen sterk toenemen. “De kleintjes voor decoratieve doeleinden kan je al terugvinden in private tuinen”, aldus de ondernemer. “In 2023 zullen ook de eerste bomen aan openbare diensten worden geleverd om langs de wegen aan te planten. We hebben bovendien al gepraat met diverse tuincentra, die interesse hebben om de wilgenpalmen te verdelen. Het bedrijfje begint dus vorm te krijgen. Het is mijn droom om mijn bomen als een echt Belgisch exportproduct wereldwijd te kunnen lanceren. Dat er naast bier en chocolade aan België wordt gedacht voor zijn wilgenpalmen. Als ik dat ooit zou kunnen teruggeven aan het land waar ik zo fantastisch ben ontvangen, dan zou ik een gelukkig man zijn!”
