De verkiezing van de Limburgse Start-Up van het Jaar is een initiatief van Limburg StartUp, de start-up community van de LRM, en vindt plaats in het kader van de verkiezing van de Limburgse Ondernemer van het Jaar. Optiflux volgt als winnaar Blue Foot Membranes op.
De jury, bestaande uit professor Pieter Vandekerkhof (UHasselt), Bieke Van Gorp (Fibricheck) Kristof Cox (Deloitte) en Marc Beenders (LRM en Limburg StartUp), koos voor Optiflux na een spannende beraadslaging. De andere kandidaten waren Blooloc, Raw Stadia en Deltaray. Dat laatste bedrijf is naast Optiflux ook op de Greenville campus gevestigd.
“Het waren vier heel sterke kandidaten dit jaar”, aldus juryvoorzitter Pieter Vandekerkhof. “Maar Optiflux wist ons te overtuigen door op amper één jaar tijd hun innovatie te lanceren en klanten te overtuigen. We geloven sterk in de schaalbaarheid van hun toepassing en we zijn er zeker van dat Optiflux de award vol trots zal uitdragen in binnen- en buitenland.”
Fruitbewaring
Optiflux ontwikkelde een innovatieve methode om fruit na de oogst beter te bewaren. De techniek, die het resultaat is van jarenlang onderzoek, maakt het mogelijk om fruit te bewaren met veel minder verliezen en met een lager energieverbruik. “België produceert gemiddeld zo’n 600.000 ton hard fruit, zoals appelen en peren, per jaar”, legt Niels Bessemans, medeoprichter, CEO en CTO, uit. “Na het plukseizoen wordt dat fruit een paar weken tot maanden opgeslagen in koelcellen zodat het gedurende het hele jaar verkocht kan worden.”
Om de rijping af te remmen en de kwaliteit te behouden, wordt het fruit in een gecontroleerde atmosfeer bewaard, aan lage temperatuur en bij een beperkte hoeveelheid zuurstof. “Het fruit wordt bij wijze van spreken in een coma gehouden, zodat de consument het hele jaar door van sappige appelen en peren kan genieten”, aldus Niels Bessemans. Daarbij worden vaak zogenoemde ethyleenblokkers gebruikt. Ethyleen is een stof die het rijpingsproces bevordert maar ethyleenblokkers zijn niet toegestaan in de bioteelt. “De bewaartechnologie van Optiflux biedt voor deze telers een oplossing.”
Kunstmatige intelligentie
Om te vermijden dat er fruit verloren gaat, wordt het rijpingsproces goed in de gaten gehouden. “Dat gebeurt vandaag manueel”, zegt Bessemans. “Dat is arbeidsintensief en geeft al bij al een beperkt zicht op de toestand waarin het fruit zich bevindt. Met alle gevolgen van dien. Wereldwijd gaat daardoor maar liefst 45 procent van de verse producten verloren.”
De technologie die door Optiflux werd ontwikkeld, brengt daar verandering in. “Fruit ademt”, legt Niels Bessemans uit. “Onze meetmethode en bijhorende softwarealgoritmes meten continu de omstandigheden in de koelcel en verwerken die gegevens op een slimme manier. Op basis van die metingen stelt het systeem de bewaarcondities automatisch bij, bijvoorbeeld door het regelen van de zuurstoftoevoer. Dat zorgt voor energiebesparing door efficiënte koeling, voor betere bewaarcondities, voor minder kwaliteitsverlies en dus ook voor minder afval.” Niels Bessemans maakt zich sterk dat de technologie van Optiflux de energiekosten met 10 tot 15 procent kan verlagen, een niet te verwaarlozen resultaat tijdens deze energiecrisis.
Kapitaalronde
Optiflux werd twee jaar geleden opgericht door Niels Bessemans, Pieter Coppens, die de functie van COO bekleedt, Pieter Verboven en Bart Nicolaï en is het resultaat van jarenlang onderzoek aan de KU Leuven, in samenwerking met het Vlaams Centrum voor Bewaring van Tuinbouwproducten en het Verbond van Belgische Tuinbouwcoöperaties. Vandaag heeft Optiflux vier mensen voltijds in dienst. Er zijn ook twee vacatures.
In 2021 haalde Optiflux bij een eerste kapitaalronde 600.000 euro op bij de investeringsmaatschappij LRM, Gemma Frisius Fund, KU Leuven, de Belgische Fruitveiling, BelOrta en de oprichters. Sinds vorig jaar is het product van Optiflux op de markt en de interesse is alvast groot. “Sinds we in februari aanwezig waren op de beurs Fruit Logistica in Berlijn krijgen we aanvragen uit de hele wereld”, zegt Niels Bessemans, die zich in eerste instantie toch vooral op de Europese markt wil richten. “Die markt is op zich al groot genoeg. Er zijn in Europa naar schatting 50.000 koelcellen, in België zo’n 1.500 tot 2.000.” Optiflux wil tegen het jaar 2025 een marktaandeel van 3 procent. Dat is dan goed voor een omzet van 2,5 miljoen euro.
