Er werd gevreesd voor een uiterst negatief rapport voor het jaar 2023, want tal van factoren wezen op een sterke achteruitgang. Maar liefst 11 van de 15 ijkingspunten kenden een terugval. Zo daalde het aantal exportcertificaten, de waarde van de geëxporteerde zendingen, het aantal starters, de Vlaio-subsidies en de octrooi-aanvragen. Niets om vrolijk over te worden…
Toch is de algemene balans nog redelijk positief. Waarom? De grote buitenlandse investeringen, vooral van de glasfabrieken Ciner Glass en Glas Trösch in Lommel, trekken de balans naar boven. Het gaat in totaal om meer dan 1 miljard euro aan directe buitenlandse investeringen in Limburg, en dat mist zijn effect op de totale Toekomstindicator niet.
“We hebben de afgelopen jaren grote stappen vooruit gezet in de provincie, maar de crisisjaren zetten ons met beide voeten op de grond”, zegt Joris Vrancken, voorzitter van Voka Limburg. “De naweeën van die crisissen zien we zelfs nog in de cijfers van vorig jaar, en 2024 lijkt ook eerder het jaar van status quo te worden. Met 15 concrete aanbevelingen in deze Toekomstindicator kunnen we het tij keren want ‘the best is yet to come’.”
Fundamenten
“Ondanks de vele uitdagingen waarmee Limburg geconfronteerd wordt, zoals de daling in internationalisering en innovatie, blijven er lichtpunten”, verklaart gouverneur Jos Lantmeeters. “De regio toont veerkracht met een record aan investeringen, wat het vertrouwen in de toekomst versterkt. Hoewel mondiale factoren zoals de Oekraïnecrisis en de Inflation Reduction Act impact hebben, blijft de zoektocht naar nieuwe markten en innovaties cruciaal. Wetenschap en techniek zijn van groot belang voor toekomstige groei, maar er is een zorgwekkende daling in betrokkenheid op deze gebieden. Het verhogen van de werkzaamheidsgraad en het versterken van onderwijs zijn sleuteloplossingen. Limburg heeft in economisch zwaar weer bewezen dat haar fundamenten stevig genoeg zijn om op voort te bouwen.”
Gedeputeerde voor Economie en POM-voorzitter Tom Vandeput gaat verder: “De Limburgse economie heeft een aanzienlijke vooruitgang geboekt. Dat is hoofdzakelijk te danken aan onze Limburgse ondernemers en ondernemingen. Maar ook het consequent uitvoeren van onze provinciale SALKturbo-strategie heeft hierin haar verdienste. Met 82 uitgevoerde projecten blijft SALKturbo zich in Limburg richten op digitalisering, duurzaamheid en inclusiviteit. Toch blijft de regio kwetsbaar voor crises, met een wisselende economische toekomstindicator en een broos ondernemersvertrouwen. Ondanks deze uitdagingen is de Limburgse economie de afgelopen zes jaar bijna verdubbeld en groeit ze sneller dan de rest van Vlaanderen. Zo bleek recent uit het vergelijkende studierapport van professor Stijn Baert (UGent).”
Bloeiende samenleving
Een bedrijf dat alle negativiteit met moeite achter zich laat, is Cegeka. Op alle indicatoren scoort het bedrijf van familie Knaepen en CEO Stijn Bijnens uitstekend. “Door continu te investeren in innovatieve technologieën en onze activiteiten uit te breiden naar internationale markten, kunnen we niet alleen onze eigen prestaties verbeteren, maar ook bijdragen aan de bredere economische ontwikkeling van Limburg”, aldus Stijn Bijnens. “Het aantrekken en behouden van hooggekwalificeerd talent stelt ons in staat om voorop te blijven lopen in een snel veranderende sector. Deze focus op vooruitstrevende technologie en mondiale kansen versterkt niet alleen onze concurrentiepositie, maar bevordert ook een dynamische en veerkrachtige economie in Limburg. Door onze successen te koppelen aan de groei en ontwikkeling van de regio, dragen we bij aan een bloeiende samenleving die klaar is om de uitdagingen van de toekomst aan te gaan.”
Jonas De Raeve, directeur Belangenbehartiging van Voka Limburg, vat de 15 aanbevelingen kort samen:
Internationalisering
1. Ga voor een performante structuur voor het opvolgen van de Europese legislatieve agenda
2. Rond binnen België hangende handelsakkoorden af
3. Maak van de Europese interne markt opnieuw een prioriteit
4. Neem drempels weg voor buitenlandse investeringen
5. Stel een geïntegreerd en coherent industriebeleid op
Innovatie
6. Haal de Einsteintelescoop naar Limburg
7. Werk aan de industriële transitie: bijkomende middelen te voorzien voor O&O
8. Nood aan meer en gerichter ondersteunen en valoriseren van innovatie
9. Maak van Limburg een volwaardige start- en scale-up regio
10. Voorzie 1 miljard euro aan zorginnovatie
Talent
11. Trek meer internationaal talent aan
12. Stimuleer pensioenopbouw met langere loopbanen
13. Begeleid langdurig zieken
14. Voeg meer STEM toe aan het onderwijsaanbod
15. Organiseer de opleiding burgerlijk ingenieur aan de UHasselt
Voila. En nu volle gas vooruit!
