Net zoals voor vele andere retailers was de voorbije coronaperiode een zware dobber voor de winkelketens van broer en zus Bart en Ann Claes, met hoofdzetel in Houthalen-Helchteren. Door de lockdowns zagen de winkels JBC, CKS en Mayerline hun gezamenlijke omzet in 2020 met 23 procent zakken. Dat leidde tot een verlies van 13,4 miljoen euro over het boekjaar 2020. De jaren voordien waren ook al zwaar verlieslatend door de harde concurrentie in de retailmarkt.
Maar dik halverwege 2021 zag CEO Bart Claes het tij eindelijk keren. Hij ging toen uit van een bedrijfswinst (ebitda) van zo’n 10 miljoen euro. Het is zelfs nog beter geworden: 12,7 miljoen euro, of een verbetering met maar liefst 16,4 miljoen euro vergeleken met het boekjaar voordien. Onderaan de streep blijft een mooie nettowinst van 3,3 miljoen euro, de eerste nettowinst in jaren voor CRG.
“Onze merken tonen echt hun sterktes”, aldus een tevreden Bart Claes. “Na de lockdowns en winkelbeperkingen vinden de klanten weer de weg naar de gezinswinkel JBC, naar Mayerline en CKS. Mensen zijn sociale wezens en shoppen is en blijft een sociale aangelegenheid. We zien wel dat hun winkelgedrag wordt aangevuurd door ‘pre-shopping’ in de webshops. Klanten doen daar inspiratie op en komen dan naar onze winkels om te passen en te kopen. Voor CRG ligt de combinatie van fysieke winkel-knaldrang, slimme pre-shopping en een persoonlijke winkelervaring mee aan de basis van de ommekeer na corona.”
Feit is dat ook de zware investeringen – een programma van 15 miljoen euro – zijn vruchten begint af te werpen. De groep opende in 2021 vier nieuwe vestigingen en investeerde in renovatie van acht winkels. Ook dit jaar komen er nog een aantal verkooppunten bij. Van de andere kant werden de drie moeizaam gestarte JBC-kinderwinkels in Duitsland weer gesloten.
Daarnaast werd ook geïnvesteerd in de webshop en digitale technologie. Als eerste retailer opende JBC een winkel op het populaire gameplatform Fortnite. En tijdens online shopping-events kunnen klanten nu ook onmiddellijk artikels kopen en aan het winkelmandje toevoegen zonder de livestream te verlaten.
Nog een nieuw initiatief is het faciliteren van de verkoop van tweedehandskleding, ook al lijkt dat in eerste instantie tegen de eigen winkel te spreken. “Tweedehandskleding in perfecte staat weggooien, dat is zonde”, aldus co-CEO Ann Claes. “We willen het gezinnen makkelijk maken om kinderkleding een tweede leven te geven, en zo duurzamer te worden.”
Of het lopende boekjaar nog betere resultaten zal opleveren, is voorlopig nog koffiedik kijken. “Economen voorspellen een moeilijk najaar, met donkere wolken. Het is de vraag of, en in welke mate, dat het consumentenvertrouwen zal aantasten en de klant de vinger op de knip doet houden. We zullen blij zijn als de cijfers van 2022 in lijn liggen met die van vorig jaar”, besluit Bart Claes.
