Gymna werd gesticht in 1976 door de Bilzerse familie Claesen als producent van allerlei materialen voor kinesisten: massagetafels, elektrische apparatuur… noem maar op. In 1999 vloeide het bedrijf samen met het Nederlandse Unify, terwijl het commerciële luik, dus de verdeling van de producten voor de Belgische markt, in 2003 werd afgesplitst in een andere onderneming. De bezieler daarvan was toenmalig commercieel directeur Frans Cesar, vader van Frank. Zijn nieuwe commerciële entiteit behield de naam Gymna en verdeelde aanvankelijk ook bijna uitsluitend de materialen van fabrikant Gymna-Unify. “Doorheen de jaren hebben we andere producten van andere merken erbij genomen, zoals toebehoren voor ergotherapie en orthopedische handels”, vertelt Frank Cesar, die het bedrijf 9 jaar geleden vervoegde en er 2 jaar geleden werd aangesteld als CEO. Daardoor verdelen we vandaag nog 30% van het merk Gymna-Unify”
“Met mijn vader werken was een voorrecht”
Gymna is nog steeds een op-en-top familiebedrijf. “Mijn vader stond twintig jaar aan het roer, mijn moeder deed de boekhouding en het hr-luik, mijn zus staat aan het hoofd van het complementaire zusterbedrijf Architime, en ikzelf trek ook al vele jaren mee aan de kar. Tot nu toe zijn het de mooiste jaren uit mijn carrière (Frank werkte voordien nog bij McKinsey en Johnson&Johnson), onder meer omdat ik lang heb kunnen samenwerken met mijn vader. Een voorrecht, vind ik. Gymna staat waar het staat dankzij de enorme inspanningen van de hele familie.”
“Of ik altijd al van plan was om mijn vader op te volgen? Ja en nee. Het was initieel geen bewuste keuze. Ik ben natuurlijk altijd nauw betrokken geweest bij Gymna. Ik hielp mijn vader bijvoorbeeld met een businessplan waarmee hij in 2003 LRM-steun kreeg voor een management-buy-out. Ik was toen een eerstejaars burgerlijk ingenieur, zonder concrete carrièreambities. Maar ik had wel de smaak te pakken gekregen. Vanaf toen ben ik bewuster stappen beginnen te zetten om uiteindelijk in de voetsporen van mijn vader te treden. Het leek dus in de sterren geschreven, maar ik kreeg altijd de vrijheid om mijn eigen pad uit te stippelen. Een kans die ik met twee handen gegrepen heb.”
“Ik heb geen spijt van beslissingen die ooit weloverwogen werden genomen. Je achteraf afvragen ‘wat als’… dat is zinloos.”
Frank Cesar, CEO van Gymna.
Sinds Frank mee de lijnen uitzet bij Gymna, zijn er best wel fundamentele veranderingen gebeurd. “Ik denk aan de overname van Vitamed (een merk van braces), Barthels Medical (groothandel voor huisartsen) en Advys (groothandel voor ergotherapeuten). Zij zijn allemaal goed geïntegreerd in ons bedrijf, wat toch niet evident is met zo’n 60.000 referenties en 35.000 bestellingen per jaar.” De strategische overnames hebben de groep enorm verbreed en de ambitie om uit te groeien tot een one-stop-shop voor medische professionals dichterbij gebracht.
Digitale groeispurt
Een tweede project waar Frank de schouders onder heeft gezet, is de digitale transformatie van het bedrijf. “Een nieuw ERP-systeem en een webshop zijn maar enkele voorbeelden van onze digitale upgrade”, aldus nog Frank. “Zowel de helft van onze bestellingen loopt nu via het online platform en kent een volautomatische verwerking. Een enorme winst qua efficiëntie die de basis heeft betekend voor een grote groeispurt.” Gymna realiseert vandaag een omzet van zo’n 20 miljoen euro, en blijft in stijgende lijn.
Positief. Altijd.
Het team van Frank telt momenteel bijna 50 mensen. “Enorm straffe medewerkers”, zegt hij daarover. “Dat ik nu genomineerd ben voor de JCI Award is ook hun verdienste, en daar ben ik dankbaar voor.” De liefde is wederzijds. Gevraagd naar een mening van de werknemers, stellen ze stuk voor stuk dat Frank een gedreven doorzetter is met een groot empathisch vermogen. “Frank is waarschijnlijk de meest benaderbare CEO van het land”, vindt zijn zus Valerie. “Hij stelt mensen graag op hun gemak en weet perfect hoe hij dingen op een begrijpbare manier moet overbrengen, ook al gaat het om complexe materie. Frank in één woord omschrijven? Positiviteit. Hij doet werkelijk alles met de glimlach. Die energie werkt aanstekelijk.”
“We hebben fors geïnvesteerd in de duurzaamheid van ons gebouw. Nog lang voor dat overal een hype was.”
“Niet klein blijven”
De ambities van de CEO zijn niet gering. “We gaan eerst alle overnames nog beter consolideren tot één geheel”, zegt hij. “We willen bijvoorbeeld meegroeien met medische beroepen die zich verenigen in groepspraktijken. Daarnaast willen we ook de banden versterken met Architime, het bedrijf van mijn zus dat gebouwen en werkplekken voor onze doelgroep inricht. Er zijn veel synergiemogelijkheden. En we gaan onze structuur verder versterken door meer mensen in te schuiven en extra verantwoordelijkheden te geven. Zo bereiden we ons voor om als groep een nieuwe stap te kunnen zetten. Want stilstaan is achteruitgaan. In onze sector kan je niet klein blijven, dus komen er zeker nog nieuwe productlijnen en merken bij.”
Voetbalcoach
De infrastructuur moet dan ook mee groeien. “Ons duurzaam gebouw is relatief nieuw, met een magazijn dat destijds op de groei is gebouwd. Maar we moeten nu al vaststellen dat het bijna helemaal vol zit. Gelukkig hebben we hiernaast nog wel wat mogelijkheden om uit te breiden.”
Uitdagingen genoeg dus voor de CEO. “Zeker, en dat maakt het juist boeiend. Je komt elke dag dingen tegen die anders, beter en efficiënter kunnen. Die probeer ik één voor één aan te pakken, te beginnen met projecten die de grootste impact hebben.” Zonder daarbij zijn work-life balans uit het oog te verliezen. “Met 3 kinderen die veel hobby’s hebben, blijft er niet zoveel vrije tijd over”, lacht hij. “Gelukkig heb ik een fantastische vrouw die mij door dik en dun steunt in alle bezigheden. Ik tennis en fitness wel af en toe. En ik ben hulpcoach in de voetbalclub van de kinderen.” Dus ook na de uren heel actief om anderen te motiveren en beter te maken. “Tja, dat zal de aard van het beestje zijn”, besluit hij met een knipoog.
