Op dit moment zijn er 26 buitenlandse bedrijven erg geïnteresseerd om te investeren in Limburg. Drie tot vier van deze ‘hot leads’ zullen de knoop begin volgend jaar doorhakken. In een eerste fase zijn daar 500 jobs mee gemoeid. Directeur Rudi Weekers van Locate in Limburg wil echter sneller gaan. “Maar om aantal redenen kan ik dat niet, hoewel er overal in Limburg zeer veel welwillendheid ondervind,” zegt hij een in gesprek met Het Belang van Limburg.
Rudi Weekers (60) staat sinds februari 2014 aan het hoofd van Locate in Limburg, de organisatie die buitenlandse investeringen voor Limburg moet aantrekken en daarvoor samenwerkt met het Agentschap Ondernemen en Flanders Investment and Trade (FIT).
“Wij zetten in op drie sectoren,” licht Weekers zijn acquisitiebeleid toe. “Logistiek, gezondheid & zorg en duurzame maakindustrie. Dat zijn sectoren die meest aangewezen zijn om het Limburgs economisch weefsel te versterken. We schieten niet op alles wat beweegt. We mikken vooral op bedrijven die in eigen land (bijvoorbeeld VS of Azië) erg succesvol zijn, maar nog niet in Europa actief zijn. De vertegenwoordigers van FIT, overal in de wereld, bereiden voor ons de contacten voor. Dan gaan wij daar op bezoek, eventueel samen met experten van de UHasselt, KU Leuven of Imec. We gaan daar uitleggen waarom Limburg zo interessant is om de rest van Europa te veroveren. Want geloof me, daar weten ze België – laat staan Limburg – niet liggen. Europa is voor hen Duitsland, Frankrijk en Italië, da’s alles. Vorig jaar zijn we zo 12 keer naar het buitenland gereisd, dit jaar al 18 keer. Samen met het Agentschap Ondernemen nodigen wij hen uit om hier op bezoek te komen. En wij ontvangen hen dan met veel menselijke warmte.”
En wat is de buit?
Weekers: “In totaal hebben we aan 206 leads of mogelijke investeringsdossiers gewerkt. Daarvan kunnen we er ongeveer 70 als verloren beschouwen. Waar we nu op inzetten, zijn de 26 zogenaamde ‘hot leads’. Dat zijn bedrijven in healthcare (7), logistiek (6) of de maakindustrie (12) die erg geïnteresseerd zijn, die hier minstens één keer zijn komen kijken en op zoek geweest zijn naar een geschikte locatie. Er zit van alles tussen: chinese meubelfabrikanten of LED-bedrijven, Amerikaanse bedrijven in groene energie of gezondheidszorg, ook Zwitserse en zelfs een Grieks bedrijf. Van die 26 hot leads verwacht ik dat er begin januari drie of vier een beslissing zullen nemen. Daarmee zijn 500 jobs gemoeid. In eerste instantie, want op termijn kunnen dat duizenden jobs worden.”
Spelen de gebouwen van Ford Genk daarbij een rol?
“Dat is nu precies een moeilijke. De site is uniek omwille van zijn grootte, en bereikbaarheid via weg, spoor én water. We hebben inderdaad geïnteresseerde partijen die voor duizenden jobs kunnen zorgen op de site van Ford Genk. Maar zoals bekend wordt de site pas volgend jaar eigendom van Vlaanderen, moeten de verontreinigde plekken nog gesaneerd worden enzovoort. Maar ik kan geen drie jaar wachten. Tegen die tijd zijn deze leads weer helemaal koud.”
Jullie werken ook aan andere projecten?
“Projecten die eveneens het econmisch weefsel in Limburg moeten versterken, die innovatief zijn of een slim marketingkarakter hebben. Ik denk aan een vroegmarkt, waar de horeca van Limburg en omstreken terechtkan voor zijn bevoorrading. Dat kan vele arbeidsintensieve jobs opleveren. Daarvoor praten we momenteel met twee gemeenten. We werken voorts rond projecten in het zorgtoerisme samen met bestaande parken, zorg op afstand, het aantrekken van een pretpark, enzovoort. Ook daar kunnen we binnenkort een eerste intentieovereenkomst sluiten.”
(Een meer uitgebreid interview met Rudi Weekers staat dit weekend in Het Belang van Limburg).
