Vorig jaar verscheen er met U-Ziel uit Geel slechts één nieuw Kempens restaurant in de Gault&Millau-lijst. Dit jaar zet onze regio een opmerkelijke prestatie neer met zeven eerste vermeldingen: Arcobaleno uit Geel, Atelier De Heerlyckheid uit Grobbendonk, Joels uit Laakdal, De Coupé uit Olen, Koeiketel uit Turnhout en liefst twee restaurants uit Westerlo met Alice Gastronomia en De Boesjerie.
Atelier De Heerlyckheid, een huiskamerrestaurant met amper 16 zitplaatsen dat in mei 2023 de deuren opende, behaalt een score van 13/20. Johan Verhaegen is blij: “Na vele jaren in de horeca is dit een heel mooi schouderklopje. We hadden niet eens verwacht in de gids te staan.”
Alex Verhoeven, eigenaar van vier restaurants in de Kempen, waaronder het nieuw toegevoegde Koeiketel met een score van 12/20, is geen onbekende in de Gault&Millau-gids. Hij prijkt ook opnieuw met zijn andere restaurants Hert, Seir en Bistro Bink in de gids.
Gault&Millau hanteert scores van 10, 11 of 12 voor restaurants op een niveau van eerlijk tot interessant, terwijl scores van 13 en 14 worden toegekend aan restaurants met een goede, verzorgde tafel, betrouwbaarheid en originaliteit.
Kempen in opmars
Opmerkelijk is de sterke Kempense vertegenwoordiging in vergelijking met vorig jaar. Met zeven nieuwkomers brengt dit het aantal Kempense restaurants in de gids op 43, op een totaal van 170 nieuwe vermeldingen voor België en Luxemburg.
Chef Alex Verhoeven is positief over de culinaire ontwikkelingen in de Kempen. “Ik denk dat we hier goed bezig zijn met het vestigen en behouden van onze culinaire reputatie. De kwaliteit van alle zaken gaat steeds omhoog.” Voor Verhoeven is het vanzelfsprekend dat zijn restaurants in de Kempen blijven. “Ik ben een echte Kempenaar en zal dat altijd blijven. Ik heb ook niet de ambitie om naar Antwerpen te gaan. Ik geloof in de Kempen.”
Johan Verhaegen van Atelier De Heerlyckheid is ook niet van plan om te verkassen. “Mensen realiseren zich dat je niet per se in Antwerpen een restaurant van topklasse hoeft te openen. Hier in de Kempen zijn ook veel liefhebbers van goed eten. Ik heb niets tegen Antwerpen, ik kom er graag, maar mensen geven vaak de voorkeur aan een restaurant in de buurt met een goede prijs-kwaliteitverhouding.”
Nog maar begin
Het behalen van een notering in de Gault&Millau-gids is een prestatie op zich, maar het verbeteren van de score is een volgende uitdaging. Alex Verhoeven deelt zijn aanpak: “Het zijn geen revolutionaire veranderingen om te zoeken naar verbeteringen. Ik denk dat het consistent verhogen van de kwaliteit de sleutel is tot een succesvolle zaak en een goede beoordeling.”
Johan Verhaegen sluit zich hierbij aan en benadrukt: “Je wil vooral de mensen voor hetzelfde geld nog meer kwaliteit en beleving bieden.”
