Na 75 jaar is Helou Fashion nog steeds een echte familiezaak. Het was Anna Helsen die er in 1948 mee begon. “Zij was de grondlegster voor drie generaties modezaak in de familie”, vertelt haar kleindochter Ann Steegmans. “Ze kwam zelf uit een heel ondernemende familie uit Heultje (Westerlo). Ook langs de kant van mijn grootvader Jef Helsen zat het ondernemen in het bloed. Om te verhuizen naar Wiekevorst, stelde mijn grootmoeder de voorwaarde dat ze er een winkeltje mocht openen. Dat gebeurde ook: op het meest linkse gedeelte van ons huidige terrein kwam de zaak.”
In de begindagen was de winkel nog een algemene textielzaak, waar je naast kleding onder meer ook breigoed, handdoeken en washandjes kon kopen. De naam was toen Huis Helsen-Helsen. In 1973 stapten Anns‘ ouders Lou en Gerard in de zaak. “Zij maakten er meer een boetiek van”, vertelt Ann. “De naam veranderde uiteindelijk in Helou, een samentrekking van Helsen Louisa. Maar het bleef altijd een echt familiegebeuren. Maria, de eerste medewerkster van mijn moeder, ging enkele jaren geleden pas op pensioen. Nu springt ze nog geregeld binnen. Zo zijn er nog medewerkers met heel wat dienstjaren op de teller. Ons personeelsverloop is dus behoorlijk laag.”
Luisterend oor
Voor opvolging zorgen in de zaak? Daar had Ann eerst geen oren naar. Ze studeerde communicatiewetenschappen, liep stage bij Knack en ging uiteindelijk aan de slag bij Ernst & Young. “Het was een leerzame job, maar na een tijd begon ik me af te vragen of ik ze heel mijn leven wilde doen”, zegt ze. “Mijn ouders vonden het eerst wat vreemd toen ik vertelde dat ik plots toch interesse had in de zaak. In 2002 besliste ik om het een jaar een kans te geven. Uiteindelijk is het een succesverhaal geworden. Enkele jaren later maakten we de winkel zo’n drie keer groter, met onder meer ruimte voor een retoucheatelier ter plaatse. In 2008 zijn we uiteindelijk uitgeroepen tot modezaak van het jaar.”
De bekendheid van Helou Fashion in de ruime regio bleef alsmaar groeien. “De kern van ons verhaal blijft onze familiale aanpak”, zegt Ann. “We zijn een luisterend oor voor onze klanten en helpen hen graag verder bij een koffietje of een glaasje cava. Met je aanbod ben je als modezaak nooit helemaal uniek, maar in je service kan je een enorm verschil maken. Dankzij onze retouches ter plaatse kunnen we mensen bovendien gelukkig maken met kleine dingen. Jammer genoeg zijn er wel wat vrouwen die bijvoorbeeld door de gevolgen van kanker een aanpassing aan hun kleding vragen. Hier kunnen ze dat in alle veiligheid met de verkoopsters bespreken. Zo ontstaat er een unieke band die eigenlijk toch wat magie met zich meebrengt.”
Vierde generatie
Achter de schermen wordt Ann bijgestaan door haar broer Kristof, die ook al in 2002 in de zaak stapte. Hij staat onder meer in voor de boekhouding en houdt de sociale media en website mee in de gaten. “Kristof heeft een dochter en een zoontje, ikzelf heb drie dochters. Wie weet, zit een vierde generatie opvolging er ooit dus wel in”, zegt Ann met een knipoog.
Om de verjaardag van Helou Fashion extra in de kijker te zetten, organiseren de zaakvoerders op zaterdag 13 mei een galabal dat dubbelt als fondsenwerving voor de vzw Kompaan, waarvan Kristof zelf voorzitter is. De afspraak vindt plaats in feestzaal La Source in Westerlo. Bezoekers krijgen er een viergangendiner gepresenteerd, speeches van bekende kopstukken in de modewereld en aansluitend een dansfeest. Tickets voor het bal kosten 175 euro en zijn online, per mail en in de winkel verkrijgbaar.
