“Dat cliché van de Stille Kempen is zo passé, het bruist hier van het ondernemerschap. Meer dan ooit zelfs”, zegt Wim Brillouet, woordvoerder van Voka Mechelen-Kempen. “Dat bekende multinationals hier landen, is misschien voor de rest van Vlaanderen een verrassing, niet voor ons.”
Wat de overnames zo mogelijk nog straffer maakt, is dat beide Kempense bedrijven nobele onbekenden zijn bij het grote publiek. Luxexcel, gestart in 2009, ontwikkelt 3D-printtechnologie om met UV-licht complexe brillenglazen en intelligente zonnebrillen te printen. S-Biomedic ging in 2014 van start en specialiseert zich in levende bacteriën om bijvoorbeeld acne en huidveroudering te bestrijden.
LEES OOK. Meta koopt Kempense 3D-printbedrijf Luxexcel
Meta, het bedrijf van Mark Zuckerberg dat boven Facebook, Instagram en Whatsapp staat, ziet voor Luxexcel een rol weggelegd in zijn activiteit rond ‘slimme brillen’, Beiersdorf (Nivea, Eucerin, Labello en Hansaplast) ziet dan weer flink potentieel in nieuwe cosmetica die het verstoorde huidmicrobioom opnieuw in balans moeten brengen. Welke bedragen met de overnames gemoeid zijn, is niet meegedeeld.
Veel start- en groeibedrijven
Luxexcel is een van de vele groeibedrijven die zich kwamen vestigen in de lege Philips-gebouwen in Turnhout, waar nu al tien jaar een hightech- en lifesciences-campus huist. S-Biomedic vond dan weer onderdak bij de medische incubator JLABS van Johnson & Johnson, op de Janssen-campus in Beerse. “En dat is geen toeval”, klinkt het bij Voka Mechelen-Kempen.
LEES OOK. Nivea neemt bedrijf gespecialiseerd in behandeling puistjes over
“Die frequente contacten met andere onderzoekers en ontwikkelaars actief in nauw verbonden sectoren zorgen voor een vruchtbaar klimaat, waarbij ze van elkaars successen en fouten kunnen leren. Naast begeleiding organiseren wij vanuit Voka ook netwerkevenementen met andere ondernemers, met wie die starters of groeiers de uitdagingen waar ze voor staan, kunnen bespreken.”
Met resultaat: tegenover 10 jaar geleden is het aantal startende ondernemers in de hele regio bijna verdubbeld tot ruim 9.000 per jaar. “Dit jaar zien we, net als in de rest van het land, voor het eerst een daling, te wijten aan de hoge loon- en energiekosten. Toch zetten nog dagelijks gemiddeld 22 mensen de stap. En, belangrijker, 7 op de 10 starters zijn na vijf jaar nog altijd actief.”
Miljoeneninvesteringen in buitenland
Dat de regio intussen in het buitenland op de kaart staat, bevestigen ook de cijfers van Flanders Investment & Trade. “Vorig jaar investeerden buitenlandse bedrijven alleen al in de Kempen 199 miljoen euro, gespreid over 26 investeringsprojecten. Met op kop Japan, de VS en Singapore. Samen met de 92 miljoen voor de regio Mechelen is dat het op één na hoogste bedrag van de voorbije vijf jaar”, aldus nog Wim Brillouet.
Of ze bij de ondernemersorganisatie niet vrezen voor een braindrain of een ‘leegplukscenario’, waarbij de overgenomen ‘parels’ vroeg of laat de Kempen verlaten? “Dat risico bestaat. Net daarom pleiten wij bijvoorbeeld al langer om niet te raken aan de fiscale gunstregeling voor wetenschaps- en bedrijfsonderzoekers, die hier zo talrijk aan de slag zijn. Als we als regio aantrekkelijk willen blijven, moet deze maatregel écht blijven bestaan, want hij trekt buitenlandse investeringen aan, stimuleert kmo’s tot innovatie, verankert onderzoek en productie én zorgt voor jobs.”
