Waste Watchers kwam tot stand dankzij een projectoproep van amai! Dat programma wil burgers niet alleen informeren over Artificiële Intelligentie, maar hen ook actief betrekken bij het ontwikkelen van nieuwe AI-toepassingen in Vlaanderen. Onderzoeksprojecten die AI combineren met burgerwetenschappen en geselecteerd worden, krijgen financiële steun van de Vlaamse overheid.
Het Molse VITO (Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek) klopte aan bij River Cleanup om samen een onderzoeksproject uit de grond te stampen. “We hadden het idee om het zwerfvuil op de oevers van de Schelde in kaart te brengen met AI, maar dat is een gigantisch gebied”, vertelt onderzoeker en Waste Watchers projectleider Klaas Pauly. “Als je veel drones kan inzetten die allemaal een klein deeltje van de rivieroever in beeld brengen, kan je al die beelden combineren. Dit project is een unieke kans om het grote publiek te betrekken en technologie in te zetten om bewustzijn te creëren voor een belangrijk maatschappelijk probleem. Wij hebben hier bij VITO de technologische expertise in huis, maar we hebben beperkte ervaring met het engageren van burgers. Daar is River Cleanup dan weer ijzersterk in.”
Ook River Cleanup is het nieuwe project erg genegen. “We geloven heel sterk dat technologie het opruimen van zwerfvuil in en naast rivieren kan versnellen”, aldus Thomas de Groote, oprichter en CEO van River Cleanup. “Op zes jaar tijd zijn we uitgegroeid tot een organisatie met meer dan 200.000 vrijwilligers die actief zijn in 90 verschillende landen. Als we al die helpende handen combineren met technologie kunnen we nog efficiënter en doeltreffender zwerfvuil te lijf gaan. Een project als Waste Watchers sluit perfect aan bij onze missie.”
