“We maken ook koekjes”, zegt Pieter Verleye terwijl hij ons enkele Antwerpse handjes toeschuift in zijn modern ogende kantoor. “Daarom is de omschrijving ‘chocolaterie’ ook verdwenen uit onze naam.”
Stel jullie bedrijf eens voor?
Pieter Verleye: Verleye bestaat sinds 1993. Mijn vader Jan is als chocolatier begonnen in zijn kelder, daarna verhuisd naar een kmo-pand in de Slachthuisstraat. Sinds 2014 zitten we in een modern bedrijfspand in de Everdongenlaan. Verleye is een eerder klein bedrijf. We hebben een twintigtal medewerkers, die enkel in dagdienst werken. We richten ons op een hoger segment in de markt, waar de ‘runs’ kleiner zijn. Zo proberen we ons te differentiëren: kleine, kwalitatieve runs. Een heel hoge kwaliteit is voor ons het belangrijkste.
Wie zijn jullie klanten?
We werken vooral als private label, dus de namen van onze klanten maken we niet bekend. We leveren veel aan bakkers en aan delicatesse zaken. We leveren onze producten in bulk aan en de klant verpakt ze naar eigen goeddunken. Er is één belangrijke afspraak: we leggen onze naam nooit op aan de eindconsument.
De naam Verleye is voor de eindgebruiker niet van belang?
Jan Verleye: We hebben voldoende werk voor en bovendien vraagt het ondersteunen van een eigen merk ook veel inspanningen. We vinden het belangrijker dat we onze klant een topproduct kunnen bezorgen, die hij of zij dan onder eigen naam kan verkopen.
Pieter Verleye: We maken ook producten, of een deel van de productie van bekende merken. Het gaat dan vooral om producten waarvan de volumes te klein zijn om daarvoor de reguliere productie van het merk om te bouwen.
Verleye is gestart als chocolaterie, maar bakt nu ook koekjes? Waarom?
Jan Verleye: In de zomermaanden lag de chocoladeproductie nagenoeg stil. Om die leemte op te vullen en het personeel aan het werk te houden, zijn we koekjes gaan bakken. Vandaag is de bakkerij even belangrijk als de chocolaterie en draaien beide afdelingen het hele jaar door.
Pieter, jij bent verantwoordelijk voor de re-branding van Verleye. Volg jij jouw vader op?
Pieter Verleye: Misschien op termijn, maar dat is niet de reden voor de re-branding. Ik vond het belangrijk om een aantal structurele zaken snel aan te pakken. Ten eerste was er ons energieverbruik, dit moest groener. Tijdens de zomer maanden investeerden we in 1.048 zonnepanelen om zo verdag grotendeels zelfvoorzienend van stroom te zijn. Daarnaast vond ik dat er een sterk concept moest komen. We stelden vast dat onze identiteit niet altijd even duidelijk was voor de klanten. We werden teveel vereenzelvigd met de chocolaterie. Maar ook de bakkerij past in onze visie. Duurzaamheid en kwaliteit zijn onze speerpunten. We hebben alles ook wat aangekleed: de website, de gevelbekleding,… Eigenlijk hebben we niets veranderd aan ons concept, maar maken we wel duidelijk aan de buitenwereld waarvoor we staan.
Is zo’n nieuwe huisstijl wel van belang als je enkel B2B werkt?
Jan Verleye: De huisstijl op zich misschien niet. Maar dat de klant duidelijk weet waarvoor hij bij ons terecht kan, dat wel. En ook: waarom de klant niet bij ons moet zijn. Met de re-branding willen we vermijden dat we offertes moeten maken voor producten die we niet willen of niet kunnen maken, maar willen we eveneens vermijden dat we opportuniteiten missen.
Pieter Verleye: We willen duidelijk maken wat we doen, ook voor onze werknemers. Ook dat is van belang, dat zij zich kunnen identificeren met het bedrijf. Dat helpt om personeel te vinden en te behouden.
Het nieuwe concept straalt luxe uit.
Pieter Verleye: Niet zozeer luxe, maar kwaliteit. Dat is de mindset die we ook verlangen van nieuwe medewerkers. Ze moeten begrijpen dat ze ons product niet zomaar in een doos mogen leggen, maar elk product eerst zorgvuldig moeten controleren.
De nieuwe generatie brengt meer professionalisme in het bedrijf?
Jan Verleye: Ik had hiervoor niet de tijd. Dat moet je niet tussen de soep en de patatten doen. We waren wel al jaren aan het zeggen dat we werk moesten maken van die re-branding.
Pieter Verleye: Als je zoals ik pas in de zaak bent gestapt, heb je nog geen lopende zaken die al jouw aandacht opeisen. Een re-branding vraagt meer tijd dan je zou denken. We zijn blij dat we dit hebben kunnen afronden. Het is meer dan alleen een logo op de gevel.
Jan Verleye: Het moet ook allemaal kloppen, hé!
Heeft de nieuwe generatie nog plannen?
Pieter Verleye: Mijn vader blijft verantwoordelijk voor de productie, ik neem het commerciële luik op mij. Ik moet ervoor zorgen dat we dat operationeel optimaliseren. We zijn een kleine kmo en daar hoort wat chaos bij, maar we moeten ervoor zorgen dat we vanuit de commerciële klant niet nog meer chaos veroorzaken.
Turnhout was ooit de grafische stad, maar lijkt nu meer en meer een zoete stad te worden.
Jan Verleye: Eigenlijk is Turnhout vooral een creatieve stad. Creativiteit en innovatie zijn ook in onze zaak belangrijk.
Pieter Verleye: Vaak innoveren we op vraag van de klant. Die komt bij ons voor een nieuw product, of om een product te optimaliseren. Dat nieuwe product moet dan, net als alle vorige die we hebben bedacht, verslavend lekker zijn. Dat is waarvoor Verleye staat.
