De kernversterking in stedelijke gebieden is voor UNIZO-Kempen enorm belangrijk in een lokaal economisch beleid. Turnova in Turnhout is een project dat winkelen, werken en wonen combineert, met aandacht voor onderwijs door integratie van de stedelijke academie. Een dergelijk model draagt volgens UNIZO bij tot de economische ontwikkeling van een stad. Toch maakt de zelfstandigenorganisatie zich zorgen als een recentelijke besparingsdrang van de stad het ganse project op de helling lijkt te zetten. “Wij zijn het getalm beu”, zegt Kristof Thijssens, regiodirecteur UNIZO-Kempen. “Turnhout heeft de laatste jaren geen detailhandelsvisie ontwikkeld, noodzakelijke investeringsplannen om de kern te versterken werden nooit voorzien, en het enigste project van jaren gebakkelei lijkt nog stil te vallen. De lokale handelaar dient maximaal betrokken te worden, ook in de betaalbaarheid van de panden nadien.”
Turnhout heeft deze investering volgens UNIZO-Kempen nodig. De cijfers van de leegstand van winkelruimtes, 14,96 procent (de hoogste van Vlaanderen) laten volgens Thijssens geen uitstel toe. Kernversterking betekent investeren in het centrum van een stad, ontwikkeling van betaalbare winkelpanden, innovatie van de bestaande handel. Recent zijn er via de winkelnota van Vlaams minister-president Kris Peeters bijkomende subsidiemogelijkheden vanuit Vlaanderen voorzien. Dit geeft onder meer de mogelijkheid tot de opkoop van leegstaande winkelpanden, aanleggen van bijkomende parkings, verbindingswegen die winkelen nog aantrekkelijker maken. “Alles ligt al lang klaar om te starten en de stad tot één van de belangrijkste winkelcentra van Vlaanderen te ontwikkelen.”
In functie van de stedelijke ontwikkelingen dienen nieuwe ontwikkelingen op de Steenweg op Gierle dringend afgeremd te worden. UNIZO eist dan ook dat de stad snel werk maakt van het dossier ‘betaalbaar Turnova’, alle vergunningen in orde maakt, een mobiliteit- en parkeerplan ontwikkelt in functie van de grootte van Turnova, haar eigen verplichtingen binnen het investeringsprogramma opstart, en continu blijft overleggen met de privé-investeerders tot vooruitgang wordt geboekt in het dossier. “Stilstaan is achteruitgaan,” zegt UNIZO-man Thijssens, “En alles lijkt stil te staan: het beleid, het verkeer, de investeringen.” UNIZO pleit voor onmiddellijke actie van het Turnhouts beleid en staat klaar om mee een detailhandelsvisie in het centrum te ontwikkelen.
