Het was Turnhoutenaar Flor Joosen die ruim dertig jaar geleden op het idee broedde om steur te kweken. In eerste instantie om het vismeel dat zijn familiebedrijf Joosen-Luyckx al jaren produceerde, te verbeteren. Dat was een gewaagde gok, omdat een groot deel van de kaviaarproductie toen nog afkomstig was uit wildvangst. Flor Joosen investeerde zwaar in de kweek van steur, die pas over tien jaar kaviaar zou kunnen opleveren.
De eerste kaviaar kwam in 2002 op de markt: de Royal Belgian Caviar. het bedrijf had ondertussen wel een belangrijke broedstock van diverse steurssoorten aan kunnen leggen.
Geen wildvangst meer
In 2007 werd de vangst van wilde steur in de Kaspische Zee verboden. Daardoor kreeg Royal Belgian Caviar de wind in de zeilen. In Turnhout kweekt het bedrijf steurlarven op en zo gauw deze zijn volgroeid tot visjes, verhuizen ze naar het eigen aquacultuurcentrum in Dottenijs bij Moeskroen.
De productie groeit. 800 kilo in 2008, bijna 4 ton in 2014 en dit jaar 8,5 ton. “De verkoop blijft sterk stijgen omdat meer mensen op zoek gaan naar de beste kwaliteit”, maakt Cedric Paquet, die sinds 2012 de commerciële man van het bedrijf is, zich sterk.
Favoriet van topchefs
De Belgische topchefs zetten de Royal Belgian Caviar graag op de kaart. “Dank zij deze sterrenchefs verleggen we steeds onze grenzen. Zo ontwikkelden we voor Geert De Mangeleer in zijn nieuwe restaurant Hertog Jan Botanic in Antwerpen een speciale ‘nanosalt’ kaviaar. Die komt in een uniek recept, gedroogd in een kombu blad, helemaal tot zijn recht.”
Royal Belgian Caviar vindt gretig afnemers in Scandinavië en in Japan. “We zijn in staat om het product te verpakken op maat van de specifieke behoeftes van onze topklanten. Onze kaviaar staat ook op de kaart van het restaurant Geranium in Kopenhagen, dat in 2022 werd uitgeroepen tot het beste restaurant ter wereld.”
Royal Belgian Caviar is nog steeds de enige kaviaarproducent ter wereld die zijn eigen steurvoeding maakt. “We weten dus exact wat de vis eet.”
Werken met een levend product heeft zijn eigen wetmatigheden. Royal Caviar besliste onlangs om de Siberische steuren even te laten rusten en de productie niet op te voeren, om de kwaliteit te kunnen blijven verzekeren. Het zorgt er ook voor dat niets verloren gaat van de geslachte steuren. Het gerookte steurvlees wordt verkocht aan restaurants, maar is ook in de handel of op de website verkrijgbaar. Ook andere afgeleide producten, zoals gedroogde kaviaar in een zoutmolentje en de caviar truffle, een kaasgerecht met koemelkkaas en gedroogde kaviaar, zijn ondertussen verkrijgbaar.
