Pieter Meelberghs en Matthias Spaepen zaten samen op dezelfde school, het Sint-Paulusinstituut in Mol. “We probeerden nadien zonder succes nog iets anders”, lacht Pieter, maar al snel zouden onze paden weer kruisen. Matthias ging in 2006 in dienst bij Van Riel Grootkeukens, Pieter volgde iets later zijn voorbeeld. “Als ik Matthias niet had gekend, was ik hier wellicht nooit begonnen, want hij noch ik kenden iets van grootkeukens. Dat hebben we hier allemaal nog moeten leren.”
Frank en Dirk van Riel richtten het bedrijf in 1989 samen met hun vader Tony op. Toen hadden ze twee werknemers. Vandaag krijgen Pieter en Matthias de leiding over een kmo met 21 werknemers. “Toen ik hier begon, waren we met zes”, herinnert Matthias zich. “We hebben dus de sterke groei van het bedrijf meegemaakt. Aanvankelijk waren Pieter en ik louter technici. Na verloop van tijd ben ik me meer gaan toeleggen op de administratie voor het technische deel, zoals het maken van offertes, terwijl Pieter steeds meer betrokken werd bij de opvolging van de verkoop. Zo stapten we stilaan in de voetsporen van Dirk en Frank. Maar we blijven polyvalent. In een kleine kmo als de onze zijn de taken niet zo strikt afgebakend.”
Dirk en Frank van Riel beseften al snel dat ze hun opvolgers niet in eigen familie zouden vinden. “Onze dochters zijn allemaal gelukkig in andere sectoren”, zegt Frank. “Toen we zo’n tien jaar geleden allebei dezelfde droom hadden gehad tijdens een beurs in Barcelona, beslisten we om alle medewerkers te vragen wie mee in het bedrijfsmanagement zou willen stappen. Pieter en Matthias toonden interesse en zijn toen al medezaakvoerders geworden. De volledige overname vandaag is een logische volgende stap.”
Zelfde koers
“Frank is gaan onderhandelen met de banken, want wij hadden dat geld niet op het schap liggen”, bekent Pieter. “We hadden net gebouwd en zo. Een halfjaar geleden hebben we de knoop doorgehakt. Het is een avontuur, maar we verkeren niet in het ongewisse. We kennen de klanten, de leveranciers en het bedrijf. Frank en Dirk blijven ons ondersteunen. Toen wij hier begonnen, was het personeelsfeest eigenlijk ook een familiefeest. Dat gevoel willen we behouden.”
De nieuwe zaakvoerders behouden ook de koers die Van Riel Grootkeukens vaart. “De verkoop van toestellen koppelen aan onze technische dienstverlening, zodat de klant op ons kan vertrouwen, daarmee maken we al vele jaren het verschil”, zegt Matthias. “We hebben een goede technische ploeg en hebben net nog drie mensen in dienst genomen die we nu opleiden.”
Van Riel Grootkeukens is vooral actief in de provincies Antwerpen, Vlaams-Brabant en Limburg, maar kun je ook elders in België en Nederland aantreffen. “Voor sommige grote klanten, zoals het Belgische leger, moeten we het hele land doorkruisen. We behouden ook de naam van het bedrijf. Van Riel Grootkeukens is in de branche een bekend merk.”
Pieter lacht: “Dirk heeft me dat ooit in een opwelling gezegd: ‘Ik weet niet of je het beseft, maar mijn naam staat hier nog wel op de gevel, hé.’ Ik heb dat nooit vergeten.”
