Een viering van het 100-jarig bestaan zit er niet in voor Wim Van Leuven en zijn echtgenote Edithe Franken. In de plaats daarvan zijn ze begonnen met een totale uitverkoop. “Mijn grootvader Constant Van Leuven is in 1925 gestart met een kleine meubelwinkel en schrijnwerkerij”, vertelt Wim Van Leuven. “Dat was op het dorpsplein in Rijkevorsel, waar nu de parking zuid is. Twintig jaar later verhuisden de winkel en schrijnwerkerij naar de Molenstraat. In de jaren zestig kwam mijn vader Jos mee in de zaak, toen zijn ze gestopt met de schrijnwerkerij. De meubelwinkel werd op den duur te klein, want de meubelfabrieken kenden toen een bloeiperiode. Bovendien maakten keukens in die periode ook nog deel uit van het assortiment.”
“In 1978 ging de nieuwbouw open op de Hoogstraatsesteenweg. Het gebouw in de Molenstraat werd verkocht aan de gemeente om er de bibliotheek en kinderopvang te huisvesten. De toonzaal op de Hoogstraatsesteenweg is in de loop der jaren twee keer uitgebreid. De oppervlakte bedraagt nu 7.600 vierkante meter, met de parking er bij komen we aan 10.000 vierkante meter. Ik kwam begin jaren tachtig op 18-jarige leeftijd in de zaak. Sinds mijn huwelijk met Edithe zijn wij de zaakvoerders. We hebben twee mensen in dienst, Erwin en David. Ze houden zich al jaren met passie en kennis van zaken bezig met het leveren en plaatsen van de meubels bij de klanten.”
Van landelijk tot modern
Meubelhuis Van Leuven heeft zich gericht tot de betere middenklasse. “Iemand die bij ons binnenstapt, wordt altijd geholpen door iemand van de familie”, zegt Wim. “Dat er geen opdringerige verkoper zijn uitleg doet, is volgens mij altijd onze sterkte geweest. Klanten appreciëren het dat ze bij ons van woonkamer naar woonkamer kunnen stappen. Decoratie, bloemen en sierkussens in de zetels zorgen voor een gezellige sfeer. Bij ons kan iedereen iets naar zijn smaak vinden, van landelijk tot modern.” Vernieuwing van modellen in de toonzaal is belangrijk. “We gingen vaak naar beurzen om collecties samen te stellen”, vertelt Edithe. “Het Meubelhuis staat ook gekend voor het slaapcomfort, hoewel we nooit een slaapwinkel zijn geweest.”
De crisisjaren hebben weinig invloed gehad op het omzetcijfer bij Van Leuven. “In de coronaperiode was het zelfs ongelooflijk druk. De mensen zaten thuis en hadden tijd om na te denken over een nieuw interieur. Ons klantenbestand is verspreid over de provincie Antwerpen. Tot een jaar of tien geleden kwamen er ook meer klanten uit Nederland dan nu. Bij onze noorderburen waren meubelwinkels toen niet open op zondag, in België wel. Intussen is die wetgeving in Nederland veranderd.”
Ideaal moment
Het bericht dat Meubelhuis Van Leuven stopt, kwam voor veel mensen als een verrassing. “We hebben heel wat vaste klanten van wie de ouders of de grootouders ook al bij Van Leuven hun meubels kochten”, legt Edithe uit. “Van iedereen hebben we positieve reacties gekregen. Sommige oudere klanten lieten zelfs een traan. De mensen begrijpen wel dat we stoppen nadat we altijd zeven dagen op zeven hebben gewerkt. We mogen zeggen dat we onze strepen hebben verdiend.”
Voor Wim is het een ideaal moment om te stoppen. “De winkel bestaat in 2025 honderd jaar en ik ben dit jaar zestig geworden. Onze kinderen zien het niet zitten om de zaak over te nemen, dus er is geen opvolging. We houden een uitverkoop tot februari. Als alles is opgeruimd en afgehandeld, wordt de site verkocht.”
Over enkele maanden kunnen Wim en Edithe met pensioen. Weten ze al hoe ze hun dagen gaan vullen? “We gaan zeker niet in een zwart gat vallen”, vertelt Edithe. “Ik zie het als een nieuw avontuur, met meer tijd voor ons zelf. Ook voor onze kleinkinderen en om met de hond te gaan wandelen.” “Het zal vreemd zijn als de toonzaal helemaal leeg is, maar we stoppen met een goed gevoel”, besluit Wim.
