Het gewicht van de Tomélon watermeloen schommelt tussen 700 gram en 1,5 kilogram. Voor een standaard watermeloen is het gewicht drie tot vier keer hoger. “Dit is het derde jaar dat we telen”, vertelt Lynn Vermeiren van Tomeco. “In 2021 ging het meer om een experimentele fase. Vorig jaar lagen de watermeloenen voor het eerst in de winkel en dit jaar rekenen we op een oogst van 140.000 stuks. Om dat te realiseren, staan de planten in een serre met een oppervlakte van 1 hectare in Nevele. Het aantal planten in Meer is nog zeer beperkt. 27 graden is de ideale temperatuur om de watermeloenen te laten groeien. Daarom kweken we ze in België niet in openlucht.”
Wat opvalt, zijn de wasknijpers die boven de watermeloenen aan de plant bevestigd zijn. “Je kan aan de buitenkant niet zien wanneer een watermeloen oogstrijp is”, legt Lynn uit. “Daarom markeren we de plantjes met gekleurde wasknijpers, zodat onze mensen weten wanneer ze kunnen oogsten. We leren elk jaar bij. Vorig jaar maakte de productie golfbewegingen omdat alle planten gelijktijdig gezet waren. In Nevele hebben we ervoor gezorgd dat de aanplanting meer gespreid is.”
Minder plaatsinname
De miniwatermeloenen groeien net als tomaten en komkommer aan een draad omhoog. “De planten kunnen vier tot vijf meter hoog worden”, zegt marketingverantwoordelijke Tom Verdonck van Tomeco. “Door ze aan een draad te hangen, maken we maximaal gebruik van de volle grond en nemen de planten minder plaats in. In de serre in Meer staan de wortels van de planten net als bij tomaten iets meer dan een meter boven de grond in een tray. In Nevele groeien ze vanaf de grond, wat het gemakkelijker maakt om de meloenen met de hand te oogsten.”
Bij het telen, kijkt Tomeco ook naar duurzaamheid. “Het water dat nodig is voor de planten wordt opgevangen en gerecupereerd. Bovendien hebben we ongeveer 340 liter water nodig per kilogram watermeloen. In de zuiderse landen gaat het om dubbel zo veel water voor hetzelfde gewicht. Dat de Belgische watermeloenen een lokaal product zijn, maakt ze ook duurzaam. De etiketten zijn zelfs volledig composteerbaar”, aldus Tom Verdonck.
Langer houdbaar
Het seizoen van de Belgische watermeloenen loopt tot eind september. “Het voordeel van het kleine formaat is dat je ze in één keer kan opeten”, vertelt Tom Verdonck. “Het is dus niet nodig om een deel in de koelkast te bewaren. De dunnere schil zorgt ervoor dat de watermeloen meer vruchtvlees bevat. Door hun kleinere volume hebben de miniwatermeloenen een intensere smaak dan gewone watermeloenen. Onze kleinere meloenen zijn ook langer houdbaar.”
Jouw reporter heeft stukjes Tomélon geproefd. De miniwatermeloenen zijn heel sappig en smaken inderdaad iets zoeter.
De watermeloenen van Tomélon lagen vorig jaar bij enkele winkels van Aldi. Dit seizoen zijn ze in alle Vlaamse filialen van de warenhuisketen te vinden. “We zagen dat ze vorig jaar enorm in de smaak vielen bij onze klanten”, zegt manager Kilian De Geyter van Aldi. “Daarom gaan we nu een stapje verder. Binnen de 24 uren na de oogst liggen ze bij ons in de winkel.”
Tomeco blikt al even vooruit naar volgend jaar. “Dit seizoen gaat bepalen of we de productie opnieuw gaan uitbreiden”, vertelt Lynn Vermeiren. “We moeten dan wel een locatie hebben voor meer planten.”
